歐洲走出黑暗的中世紀，創(chuàng)造現(xiàn)代文明，其間經(jīng)過文藝復興和啟蒙運動兩次思想革命，宗教改革和憲政民主兩次制度革命，以及科學的發(fā)現(xiàn)和應用催生的工業(yè)革命。
公元476年西羅馬帝國滅亡，歐洲從奴隸社會過渡到封建社會，進入所謂“中世紀”。中世紀的人們處于王權和神權的“蒙昧主義”和“禁欲主義”雙重控制之下，史稱 “黑暗時代”（dark ages）。
當時歐洲沒有穩(wěn)固的統(tǒng)一政權。由國王以及分封的世襲貴族構成一個個松散的政治實體，類似我們兩千多年前的春秋戰(zhàn)國，長期處于割據(jù)狀態(tài)，相互搶掠吞并，戰(zhàn)爭頻仍。政治和經(jīng)濟權利掌握在王室和教會手中。
天主教會的勢力很大，遍布整個歐洲。它擁有解釋圣經(jīng)和制定教義的權威。信徒必須服從教皇和神職人員，嚴格遵守洗禮、懺悔、齋戒等教會規(guī)則。人們對天主教的迷信達到荒誕的程度。圣經(jīng)舊約說人類祖先是亞當和夏娃，因為違背上帝的旨意偷吃禁果，終身受罰。今天的人們當它是寓言故事，但中世紀時的人對此篤信不疑，以為人天生便有原罪，必須拒絕現(xiàn)世誘惑，死后才能進天堂獲得上帝的拯救。許多人購買教會售賣的贖罪卷換得心理解脫，十分像魯迅筆下的祥林嫂，以為捐門檻讓人踩，可以避免在陰間受苦。天主教會為控制人們的思想，設立“宗教裁判所”懲罰異端，哥白尼和伽利略等一大批科學家都受到宗教迫害。堅持“日心說”的布魯諾，被活活燒死。教會的教規(guī)，覆蓋人們生活的各個方面，及至阻止英國國王亨利八世離婚。學校教育服務于神學，經(jīng)院哲學盛行。
教皇擁有極大的權力和財富。主教多出身貴族，享有極高的社會地位。英國都鐸王朝（十五世紀）時的教會掌握著英國1/3左右的地產(chǎn)，擁有全國1/5的財富。教會設立名目繁多的稅種斂財。同時，他們把獲取利潤的交易行為判定為罪惡，遏制商業(yè)。
不難想象，教會與普通民眾、教會與統(tǒng)治階級之間的矛盾逐漸尖銳。席卷歐洲的 “黑死病”（ 鼠疫，1347-1353），奪走2500萬人的性命，占歐洲總人口的1/3。人們心中恐慌，珍視生命和現(xiàn)世的生活，懷疑宣揚來世的宗教神學。城市商業(yè)的繁榮，孕育大膽創(chuàng)業(yè)的進取精神，也喚醒擺脫羈絆，自由發(fā)展的愿望，下層民眾甚至提出分配教會土地和財產(chǎn)的要求。這為文藝復興的誕生提供了必要的民意基礎和社會環(huán)境。
所謂文藝復興（14-16世紀），是以“人性”反對“神性”，用“人權”反對“神權”的人本主義（humanism，一譯人文主義）運動。以人為本的藝術家借助復興古希臘和古羅馬的文藝形式和精神內(nèi)核來表達自由開放的思想主張，故稱“文藝復興”。他們在宗教外衣下探索人的價值，用文學藝術暴露和諷刺天主教會的腐敗和丑惡，肯定現(xiàn)世幸福和人間歡樂，揭示人體的美與人性的崇高，同時研究科學，興辦學校。人本主義者沒有提出思想理論，但是在他們作品的后面，赫然印有“自由”二字。
文藝復興挑戰(zhàn)教會的權威和宗教的神秘，成為宗教改革運動（16-17世紀）的思想鋪墊。宗教改革的導火索是馬丁•路德公開質疑贖罪券，指出它是教會思想上控制、經(jīng)濟上盤剝信徒的手段，與基督教義背道而馳。至于人如何被拯救，改革派認為，上帝面前人人平等，只要信仰虔誠，可以與上帝直接交流，無須教會介入，便能得到救贖。其次，改革派認為宗教的權威在圣經(jīng)，不在教皇和教會。每個信徒都有閱讀和理解圣經(jīng)的權利，無須仰仗神職人員。改革派否定了教皇的權威，從天主教中分裂出來，另立規(guī)矩，成立新教。
宗教改革是組織和制度的革命，在思想意識上呼應文藝復興，進一步解放了人的思想，激起對自由的渴望，促進了科學與教育繁榮。宗教改革意義非常，它改變了西方的認知，引發(fā)了一系列社會、政治、經(jīng)濟和文化的突變，成為歐洲發(fā)展的一個轉折點。
文藝復興不僅誘發(fā)宗教改革，也哺育了一批政治思想家，最著名有英國的培根（Francis Bacon，1561—1626，“知識就是力量”是他的名言）、霍布斯（Thomas Hobbes，1588－1679）和洛克（John Locke，1632 - 1704），美國的潘恩（Thomas Paine，1737-1809），和法國的孟德斯鳩（Montesquieu，1689-1755）、伏爾泰（Voltaire，1694-1778）、盧梭（Rousseau，1712-1778）和狄德羅（Diderot，1713-1784）等人。他們用“天賦人權”反對“君權神授”，用自然科學反對神學，用無神論、自然神論和唯物論反對宗教迷信和唯心主義，用自由、平等、人權、法治的理念反對封建專制和特權，此即“啟蒙主義”時代。他們的理論為歐美資產(chǎn)階級民主革命奠定了思想基礎，為共和憲政制度設計了框架。
自十七世紀中葉起的三個世紀里，民主革命風起云涌，在世界范圍內(nèi)給世襲帝王政體畫上句號。英國新興有產(chǎn)階級率先發(fā)動民主革命，將國家權力移交議會，保留國王的形式地位，首創(chuàng)君主立憲體制。美國殖民者擺脫宗主國控制，創(chuàng)建聯(lián)邦共和體制。法國大革命幾經(jīng)復辟，最終否定帝國體制，建立法蘭西共和國。其后，荷蘭、丹麥、西班牙、挪威、瑞典、比利時等歐洲國家先后放棄君主專制體制，改行君主立憲制。奧地利和葡萄牙在上世紀宣布共和。加拿大、澳大利亞、新西蘭在上個世紀前半葉由英聯(lián)邦的自治領轉為實際上的獨立共和國。
具有諷刺意味的是，歐洲新興有產(chǎn)階級在為自己爭取民主權利的同時，卻在全球展開了慘無人道的殖民運動。自十五世紀葡萄牙和西班牙對北非的滲透，發(fā)展為對非洲、南北美洲、大洋洲、亞洲的全面占領和掠奪，直到第二次世界大戰(zhàn)后三十年中一百多個殖民地相繼獨立，整整持續(xù)了五個世紀。西班牙和英國的殖民地面積最大，遍布東西兩個半球，自詡“日不落”帝國。沒有人對西方掠奪殖民地財富做過全面統(tǒng)計，我們權且回顧半殖民地中國的遭遇，以一斑窺全豹。清政府一年的國民收入是8000萬兩白銀左右。第一次鴉片戰(zhàn)爭失敗后，中國被迫簽訂南京條約，賠款二千一百萬兩白銀；八國聯(lián)軍擊敗義和團之后簽訂辛丑條約，對各國賠款4.5億兩，年息四厘， 39年本息總計9.8億多兩，另有地方賠款2000萬兩；甲午戰(zhàn)爭失敗簽訂馬關條約，賠款2億兩。殖民主義西方對中國的剝奪瘋狂到可以使這個主權大國破產(chǎn)的地步，這還不算侵占領土、強迫中國開放口岸所獲得的商業(yè)利益。中國作為當時的第一經(jīng)濟大國尚且忍受如此凌辱，其他弱小國家的遭遇可想而知。殖民地有豐富的原材料和廉價勞動力，也是西方工業(yè)品的消費市場。掠奪資源，剝削黑奴、土著和原住民是西方發(fā)達國家資本和財富積累的一個重要但不光彩的途徑。
歐洲國內(nèi)發(fā)展的驅動因素是科技。經(jīng)濟大發(fā)展時代發(fā)軔于第一次技術革命，蒸汽機的發(fā)明解決了工業(yè)動力問題，機器開始代替手工，規(guī)模生產(chǎn)代替?zhèn)€體勞動。手工業(yè)和制造業(yè)創(chuàng)造的財富漸漸超過農(nóng)業(yè)和礦業(yè)，形成第二產(chǎn)業(yè)并獲飛速發(fā)展。工業(yè)最終成為經(jīng)濟支柱，所以第一次技術革命亦稱工業(yè)革命，宣告人類進入工業(yè)化時代。
英國是第一次技術革命的搖籃，它因此成為最先發(fā)達的國家，稱霸世界近兩個世紀。第二次技術革命始于歐洲，人們將科學原理發(fā)展成應用技術，發(fā)明了柴油發(fā)動機和燃氣輪機，進一步解決了動力問題。發(fā)電機在德國的問世拓展了電的應用，把世界帶進電氣時代，我們于是有了電燈、電話、電報、空調以及一切消耗電能的產(chǎn)品。不久，美國成為科技革命的領頭羊，汽車、火車、飛機等劃時代的技術均領先其他國家。上世紀開始的第三次科技革命在更加廣闊的領域里展開，覆蓋冶金、原子能、化工、航空航天、計算機、通訊，激光、生物工程、精密制造、自動控制和機器人、互聯(lián)網(wǎng)、新材料等所有領域。美國是當仁不讓的科技領跑者，于是引領世界一百年。歐洲國家各有自身的技術優(yōu)勢，躋身世界前列。為人熟知的有德國和北歐的精密儀器和高端制造，法國的核電和航空航天。意大利、西班牙、以色列、加拿大、澳大利亞也都是科學普及程度高，創(chuàng)新意識強的國家。
科技不僅提高生產(chǎn)力，也推動經(jīng)濟制度的革命。工業(yè)的興起，誘使農(nóng)民離開土地，涌向城市，為工業(yè)發(fā)展輸送急需的勞動力。以王公貴族占有土地、征收農(nóng)民的徭役租賦為基本特征的封建農(nóng)業(yè)體系于是分崩離析。新的生產(chǎn)方式哺育了工業(yè)資產(chǎn)階級，擴大再生產(chǎn)的需要催生了資本主義制度。這印證了馬克思的觀點：生產(chǎn)力決定生產(chǎn)關系。順便說一句，認為西方的發(fā)達緣起資本主義制度，是顛倒歷史的敘事。
中世紀以來，西方為引領人類文明的進步作出了不可磨滅的貢獻。第一，它提出“以人為本”、“天賦人權”和“法律面前人人平等”的概念，把人類從神權和王權的精神桎梏中解放出來。做自己主人的渴望，激發(fā)出巨大的主觀能動性、創(chuàng)造性和奮斗精神；第二，它率先用民治取代王治，用憲法取代王法，創(chuàng)建了民選政體和法治社會，為現(xiàn)代國家制度設定了框架，確立立法機關為國家最高權力機關，司法獨立，不允許法律外的任何力量干預；第三，歐美的科學發(fā)現(xiàn)和技術應用極大地推動了生產(chǎn)力的提高，跨國貿(mào)易促進了商品流通，刺激了消費，促成了經(jīng)濟大發(fā)展；第四，以私有制和自由競爭為基本特征的資本主義經(jīng)濟制度，以創(chuàng)造價值、獲取利潤為追求，高效配置資源，創(chuàng)造了數(shù)量驚人的財富。其間，美國最是獨領風騷，在短短的二百年間，在一片荒蕪的大地上，白手起家，創(chuàng)建了世界第一強國。
西方現(xiàn)代文明始于歐洲文藝復興，其基礎有三：共和和憲政、資本主義自由經(jīng)濟、殖民主義擴張。它的發(fā)端是新興的有產(chǎn)階級為自己爭取地位和利益，它的本質是自私自利，它的過程充滿血腥。西方文明的理論依據(jù)是社會達爾文主義，實踐上實行弱肉強食和倚強凌弱，本質特征是少數(shù)人的幸福和自由建立在對大多數(shù)人的剝奪和壓迫之上。我們看到一個悖論：西方文明的途徑是野蠻，從平等訴求出發(fā)駛向了更加不平等的彼岸。
