由美國諾斯羅普·格魯曼（簡稱諾·格）公司研制的美空軍新一代轟炸機B-21“突襲者”去年年底才剛剛首飛，五角大樓今年1月23日就證實，已經(jīng)批準該機開始低速生產(chǎn)。
諾·格公司曾在其官網(wǎng)上表示，B-21是世界上“第一架升空的第六代戰(zhàn)機”。這個說法可能不會有太多人認同，因為人們普遍所說的“五代機、六代機”是指戰(zhàn)斗機而非轟炸機。在2015年美國國防部向諾·格公司授予的合同中，該機被稱為遠程打擊轟炸機（Long Range Strike Bomber，LRS-B）。2016年，這個項目被確認為B-21轟炸機項目。
美國空軍新一代轟炸機B-21“突襲者”。
對于美國空軍來說，B-21的問世，不僅使美國空軍在隱身轟炸機領(lǐng)域的技術(shù)優(yōu)勢得以鞏固，而且使美國空軍在轟炸機的使用靈活性方面變得更大。
盡管美軍和諾·格公司都表示，先進生產(chǎn)工藝保證了該機能如此快速地進入生產(chǎn)階段，從首飛到開始低速生產(chǎn)僅兩個月的反常之舉，仍然引發(fā)了外界對B-21會否“欲速則不達”的猜測。
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現(xiàn)役機型不太好用
任何武器的發(fā)展都是需求的結(jié)果，B-21也不例外。美國空軍現(xiàn)役有三款戰(zhàn)略轟炸機，分別是B-52H、B-1B和B-2A。但是隨著美國軍事戰(zhàn)略的變化和技術(shù)的發(fā)展，這三款戰(zhàn)略轟炸機都無法令美國空軍滿意。
B-52是美國在冷戰(zhàn)初期發(fā)展的戰(zhàn)略轟炸機，1955年開始服役，到現(xiàn)在已經(jīng)快70年了。盡管美國空軍一直在對其進行改進，目前在役的B-52H在性能上有了翻天覆地的變化，但其在氣動外形上并沒有任何改變，雷達反射截面積巨大，面對現(xiàn)代化的防空系統(tǒng)要想突防很困難。對美國空軍來說，B-52H的優(yōu)勢在于皮實可靠、使用和維護便宜，應(yīng)對中低烈度的沖突或局部戰(zhàn)爭沒有問題，但是在高強度戰(zhàn)爭環(huán)境中就不行了。
B-1B是美國在冷戰(zhàn)中后期發(fā)展的戰(zhàn)略轟炸機，1986年開始服役。該機采用的是可變后掠翼設(shè)計，具備低空超聲速突防能力，這也是它的絕招。而且B-1B在氣動外形設(shè)計上更出色，流線型的機身使其雷達反射截面積比B-52顯著減小。但是B-1B畢竟不是隱身飛機，在現(xiàn)代化的早期預(yù)警雷達面前還是容易被發(fā)現(xiàn)，低空超聲速突防的效果，面對預(yù)警機+高性能戰(zhàn)斗機+防空導(dǎo)彈組合而成的防空體系時，也是大打折扣。
更讓美國空軍不滿的是，B-1B的可靠性差、妥善率（戰(zhàn)機能夠正常執(zhí)行任務(wù)的比例）極低。自服役以來，B-1B在結(jié)構(gòu)方面問題層出不窮，無論美國空軍怎么對其進行改進，都無法得到改善，這也讓B-1B一直飽受詬病。2019年5月，美國空軍62架B-1B戰(zhàn)略轟炸機中竟然僅有6架可以執(zhí)行任務(wù)。這種情況讓美國空軍對B-1B無法忍受，多次提出要將B-1B完全退役。到2021年9月23日，美國空軍已將17架B-1B提前退役。剩下的B-1B也支撐不了太長時間，最終全部退役是必然結(jié)局。
B-2A的發(fā)展時間實際上比B-1B的前身B-1A晚不了幾年，但是由于技術(shù)太過復(fù)雜，所以該機直到1997年才服役，此時冷戰(zhàn)已經(jīng)結(jié)束數(shù)年。美國空軍發(fā)展B-2的目的是為了隱身突防，由此也可以看出美國空軍在冷戰(zhàn)期間為了戰(zhàn)略轟炸機的突防煞費苦心，既有低空超聲速方案，也有隱身方案。
B-2A為了隱身，采用了十分獨特的飛翼布局，外形像蝙蝠一樣。不僅如此，B-2A還采用了極其復(fù)雜的隱身涂層?？傮w而言，B-2A的隱身性能達到了極高水平，雷達反射截面積比B-52降低了上千倍，與B-1B相比也降低了10倍。這樣一來，雷達發(fā)現(xiàn)B-2A的距離顯著減小，使得B-2A面對20世紀90年代的防空系統(tǒng)如入無人之境。
但是，B-2A的高性能完全是拿金錢堆出來的，以至于美國空軍不得不大幅削減采購數(shù)量。在B-2A研制初期，美國空軍曾計劃采購132架，但是由于B-2A造價太高，再加上冷戰(zhàn)結(jié)束沒有了那么大的需求，所以美國空軍一下子將采購數(shù)量降到了21架。這樣一來，研制費用分攤之后，每架B-2A的單價高達24億美元，幾乎相當于用等重量黃金造出來的。
不僅如此，服役之后的B-2A每年還需要天價的維護和保養(yǎng)費用。B-2A每飛行一小時要花10多萬美元，而且每飛行一小時需要50小時進行維護，這就導(dǎo)致B-2A平時大部分時間都是待在機庫，很少飛行。算下來，每架B-2A每年需要6000萬美元才能養(yǎng)得起。此外，B-2A每飛行幾架次就要重新修補隱身涂層，并且平常還要待在恒溫恒濕的機庫，部署能力和再出動能力受到極大限制。可以說，B-2A對美軍而言，就像是養(yǎng)了一位大爺，每天需要好吃好喝伺候著，但這位大爺卻干不了多少活。
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性能夠用還有性價比
從上面的介紹可知，美國空軍現(xiàn)役的三款戰(zhàn)略轟炸機到現(xiàn)在要么老態(tài)龍鐘，要么百病纏身，要么昂貴而嬌氣。如果不更換，未來美國空軍將會陷入花了一大堆錢卻無多少隨時可用的戰(zhàn)略轟炸機的窘境。對美國空軍來說，戰(zhàn)略轟炸機一直是地位的象征和戰(zhàn)略打擊的主力。任由戰(zhàn)略轟炸機力量逐漸塌方，是美國空軍無論如何也接受不了的事情。
美國空軍新一代轟炸機B-21“突襲者”的效果圖。
在這樣的背景之下，美國空軍提出發(fā)展一款全新的轟炸機來逐步取代現(xiàn)役的三款戰(zhàn)略轟炸機，由此就有了B-21的出現(xiàn)。美國空軍對B-21寄予厚望，要求其具備更強的突防能力，能更好地適應(yīng)未來信息化、智能化戰(zhàn)場的需求，在核打擊與常規(guī)打擊方面實現(xiàn)均衡，易于維護，采購價格和使用、維護費用要顯著降低。一句話，美國空軍在B-21的設(shè)計思想上，不再刻意追求技術(shù)先進性，而是更注重性價比，讓美國空軍能夠買得起、用得起。
實際上，美軍的整體武器設(shè)計思想都已經(jīng)發(fā)生了重大變化，即美軍需要的是性能夠用，同時造價和使用、維護費用較低的裝備。因此，美軍現(xiàn)在對新武器越來越強調(diào)成本控制。美國空軍的B-21是如此，美國海軍的“星座”級護衛(wèi)艦也是如此。甚至就連不斷建造的福特級核動力航母和大批量生產(chǎn)的F-35隱身戰(zhàn)斗機，美軍也一再要求降低價格。
B-21在設(shè)計時，美國空軍就要求將研制費用計算在內(nèi)，單價必須控制在5億美元，幾乎只有B-2A的五分之一。盡管現(xiàn)在B-21的單價出現(xiàn)了上漲，達到6.5億美元，但仍然遠低于B-2A。作為一款首飛時間比B-2A晚了34年的新型轟炸機，相比于B-2A，B-21的單價顯得如此之低，可見美軍現(xiàn)在對成本控制的在意程度。在使用和維護費用上，美國空軍也要求B-21必須比B-2A大幅降低。因為，對任何一款武器裝備來說，使用和維護費用才是大頭。如果生產(chǎn)單價低而使用和維護費用很高，那么全壽命周期的費用也不會降低多少。
因為美國空軍對B-21進行嚴格的成本控制，甚至導(dǎo)致諾·格公司不停抱怨整個B-21項目根本不賺錢。但是，由于B-21全壽命周期費用大降，美國空軍打算未來采購100架甚至更多的B-21，全面取代現(xiàn)役的B-1B、B-52H和B-2A戰(zhàn)略轟炸機。
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要隱身突防，更要靈活部署
作為美國空軍新一代轟炸機，B-21的首要任務(wù)要求是突破敵方現(xiàn)在以及未來的防空系統(tǒng)，對敵方縱深淺近的高價值戰(zhàn)略或戰(zhàn)術(shù)目標實施核打擊或常規(guī)打擊。也就是說，突防能力在B-21的技術(shù)設(shè)計上排第一位。在突防手段上，美國空軍依然認為隱身最為關(guān)鍵。盡管現(xiàn)在的防空雷達技術(shù)有了非常大的提升，但對于隱身飛機的探測和跟蹤仍然比較困難，至少防空雷達對隱身飛機的探測距離就大大低于對非隱身飛機的探測距離。因此，隱身，在當下乃至未來相當長時期內(nèi)，依然是最好的突防手段。
就飛機隱身而言，90%取決于外形設(shè)計。于是，B-21的氣動外形與B-2A沒有本質(zhì)差別，繼續(xù)采用飛翼布局。畢竟飛翼布局經(jīng)過B-2A這么多年的實際應(yīng)用，早已證明是最好的隱身氣動外形。不過，B-21出于控制成本方面的考慮，很多地方?jīng)]有采用B-2A那樣復(fù)雜的線條，而是盡可能簡化為直線。最明顯的表現(xiàn)就是，B-21的尾部比B-2A簡潔得多，從后面看就是字母“W”造型。而B-2A的尾部就要復(fù)雜多了，是鋸齒形。B-21在外形上還有一個與B-2A區(qū)別明顯的地方，是背負式進氣道越發(fā)平順，幾乎和機身相融，進氣口也因而成為一條窄縫。這樣一來，B-21不僅飛行時的阻力減小，而且隱身性能也得以提高。
B-21采用的新型隱身涂料也比B-2A的隱身涂料好得多，畢竟B-21與B-2A之間有著30多年的時間差距，在這么長的時間里，隱身涂料有很大的技術(shù)進步。不過，B-21所采用隱身涂料的最大優(yōu)勢倒不在于隱身能力比B-2A的隱身涂料提高了多少，而在于牢固性更好而且更易于維護?？刹灰】催@一點，實際上這才是B-21與B-2A在技術(shù)上區(qū)別的極為重要之處。
B-2A就是由于隱身涂料牢固性差而且對環(huán)境溫度和濕度變化敏感，才不得不頻繁修補隱身涂層，并且日常要待在恒溫恒濕的機庫，顯得極為嬌氣。因此，B-2A的維護工作量驚人，出動率卻一直提高不了。尤其是離不開恒溫恒濕的機庫，使得B-2A的部署靈活性特別差。B-21就完全不同了，由于隱身涂料牢固性高且對溫濕度不敏感，日常所需的維護工作量顯著降低，而且能夠露天停放，不需要恒溫恒濕機庫，這就使得B-21可部署的機場數(shù)量大大增加，部署靈活性顯著增強。
就隱身性能而言，有分析認為B-21的雷達反射截面積要比B-2A下降一個數(shù)量級，這種分析過于夸大。俗話說“一分價錢一分貨”，B-2A那么高的單價自然反映在隱身性能上。而B-21更注重成本控制，在隱身方面也就做不到不顧一切地摳細節(jié)。盡管在30多年時間里隱身技術(shù)有了提升，但隱身原理在這么長的時間里并無明顯變化。隱身原理沒有突破，隱身技術(shù)也就沒有質(zhì)的變化。
從氣動外形上看，B-21有超過B-2A的地方，但也有不如B-2A的地方，所以氣動隱身方面兩者并無本質(zhì)差別。B-21的隱身涂料雖然更好，但在隱身方面的貢獻也就9%多一點兒，更多的貢獻在于讓B-21的部署靈活性、可部署周期、可出動架次等方面顯著超過B-2A。
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服役進度加快
至于B-21的性能參數(shù)、航電系統(tǒng)如何，目前還不得而知，因為美國空軍在B-21的這些具體性能方面嚴格保密，沒有對外公布。外界只能根據(jù)之前美國官方零星透露的一些信息以及B-21首飛所展現(xiàn)的一些情況進行推測。
在速度方面，B-21和B-2A差不了太多，因為飛翼布局已經(jīng)限制了飛機的最大速度。也就是說，B-21仍然是高亞聲速轟炸機，不可能達到超聲速。
由于B-21的外形尺寸明顯比B-2A小，所以B-21的航程、載彈量也都小于B-2A。外界推測，B-21的航程大約為9000千米，比B-2A小了3000千米左右。這也是美軍將B-21稱為遠程打擊轟炸機，而不是像B-2A那樣稱為戰(zhàn)略轟炸機的主要原因。
雖然自身航程和載彈量較小，但B-21和美軍其他作戰(zhàn)飛機一樣具備空中加油能力，所以航程較小不是什么大問題。在美國空軍眾多空中加油機的支持下，B-21完全具備全球飛行和全球打擊能力。不僅如此，由于B-21的部署靈活性大，而美國在全球范圍內(nèi)有眾多的空軍基地，就算B-21沒有空中加油能力，也具備全球打擊能力。也就是說，尺寸變小的B-21反而進一步增強了美國空軍的全球打擊能力。
在載彈量方面，由于尺寸減小，B-21只有1個內(nèi)置彈艙，這點從B-21首飛時可以清晰地看出來。相比之下，B-2A擁有2個內(nèi)置彈艙，載彈量明顯要大于B-21。但是B-21的載彈量到底比B-2A小多少，外界就只能猜了。美國空軍之前曾說B-21可以掛載1枚13.6噸重的GBU-57巨型鉆地彈（MOP），這估計就是B-21的最大載彈量。而B-2A的最大載彈量是23噸，這也就意味著B-21的載彈量比B-2A減小了近10噸。
盡管B-21的隱身性能并不比B-2A出色，航程和載彈量還比B-2A明顯縮水，但如果據(jù)此輕視B-21就錯了。實際上，作為比B-2A晚出現(xiàn)30多年的新型轟炸機，B-21真正厲害的地方在于其應(yīng)用了最新材料、航電和信息等技術(shù)以及開放架構(gòu)，使其信息化、網(wǎng)絡(luò)化、智能化程度明顯強于B-2A。尤其是現(xiàn)在人工智能技術(shù)發(fā)展火熱，所以B-21也應(yīng)用了人工智能技術(shù)，并且能夠根據(jù)人工智能技術(shù)的不斷發(fā)展而升級。一旦B-21全面取代現(xiàn)役三款戰(zhàn)略轟炸機，美國空軍的轟炸機將由B-21“一統(tǒng)江湖”。
美國空軍迫切需要新一代B-21隱形轟炸機來維持空中霸權(quán)是毋庸置疑的。只是，當前美國研制的多型先進武器都存在進度延誤問題，包括B-21起初曾計劃在2021年12月首飛，結(jié)果推遲了兩年。這些都是美軍采取措施加快其服役進度的重要原因。
此前美國F-35戰(zhàn)斗機研制時極力推崇數(shù)字化工程的效果，希望借助軟件工程迭代進步的思路，在不同生產(chǎn)批次中逐步完善作戰(zhàn)能力。但在實際生產(chǎn)中，由于沒有經(jīng)過充分測試，不成熟的軟硬件問題反而導(dǎo)致F-35研制進度嚴重滯后，停飛事故接連不斷。如今，B-21采用的這種“邊試飛邊生產(chǎn)”的模式，是否會“欲速則不達”呢？B-21在研制過程中是否會步F-35的后塵，還有待進一步跟蹤觀察。