一般認(rèn)為，消費(fèi)社會指20世紀(jì)以來尤其二戰(zhàn)后的西方資本主義社會。這是一個被商品所包圍，并以商品的大規(guī)模消費(fèi)為特征的社會，也是一個生活同質(zhì)化與多元化并存的社會。消費(fèi)社會是為了滿足擴(kuò)大再生產(chǎn)和現(xiàn)代資本增值的需要，當(dāng)資本積累和生產(chǎn)擴(kuò)張到一定程度之后，在資本主義市場經(jīng)濟(jì)從供給導(dǎo)向轉(zhuǎn)向需求導(dǎo)向之后出現(xiàn)的。
資本主義發(fā)展的初期階段，消費(fèi)作為資本增值的手段并沒有被充分關(guān)注，這是因?yàn)楫?dāng)時社會的資本生產(chǎn)主要還是以滿足人們基本生存的消費(fèi)需要為主，經(jīng)濟(jì)發(fā)展中最突出的問題是構(gòu)成資本積累主要來源的鋼鐵、煤炭等資本商品短缺。況且，工人并不構(gòu)成資本商品的買主，他們對生活資料的消費(fèi)對生產(chǎn)的限制不大。19世紀(jì)末20世紀(jì)初，這種情形發(fā)生了重大轉(zhuǎn)變。隨著生產(chǎn)力的提高和科技的進(jìn)步，尤其是第二次工業(yè)革命帶來的生產(chǎn)社會化和自動化的大發(fā)展，生產(chǎn)進(jìn)入標(biāo)準(zhǔn)化、規(guī)?；男码A段，市場短缺經(jīng)濟(jì)逐漸被過剩經(jīng)濟(jì)所代替，資本積累的主要來源也從生產(chǎn)資料逐步過渡到生活資料的生產(chǎn)。這時大規(guī)模的商品消費(fèi)就構(gòu)成了資本主義發(fā)展的關(guān)鍵一環(huán)。資本的增值已不能僅僅依靠投入，而在更大程度上要依靠消費(fèi)，要求工人消費(fèi)的一切都必須是從市場上購買來的商品，能否刺激和增加消費(fèi)開始成為經(jīng)濟(jì)發(fā)展和資本保持增值的主要問題。但這一時期的消費(fèi)在本質(zhì)上還是統(tǒng)一和規(guī)范的，消費(fèi)者選擇的余地相對較小。
20世紀(jì)中期后，資本主義大工業(yè)生產(chǎn)逐漸暴露出其僵化性，跟不上資本主義發(fā)展的要求。取代它的是一種“靈活積累”的新模式：從生產(chǎn)大規(guī)模的標(biāo)準(zhǔn)化產(chǎn)品轉(zhuǎn)向生產(chǎn)針對“目標(biāo)消費(fèi)群體”的小規(guī)模的產(chǎn)品，因而縮短生產(chǎn)周期，也能夠靈活地滿足市場需要;采用新的信息技術(shù)來聯(lián)接生產(chǎn)與銷售，以適應(yīng)社會上迅速變化的時尚與趣味，于是生產(chǎn)和銷售周期大大縮短，資本流通得以加速。同時，這種模式也在一定程度上讓現(xiàn)代化大工業(yè)生產(chǎn)中失去對勞動控制的工人得以解放，在勞動中有了更多的個性和創(chuàng)造性。因此，這一生產(chǎn)體系使社會大眾的空余時間所占比重越來越大，他們有更多的閑暇投入到消費(fèi)，休閑、享樂等需求也隨之成為主導(dǎo)發(fā)展動力。消費(fèi)成為社會生活的主題，生產(chǎn)者主體在向消費(fèi)者主體轉(zhuǎn)移，經(jīng)濟(jì)的中心由制造業(yè)轉(zhuǎn)向服務(wù)業(yè)，消費(fèi)由商品消費(fèi)向服務(wù)消費(fèi)轉(zhuǎn)變。面對市場上日漸豐富的商品，作為消費(fèi)者主體的大眾有了更大的選擇空間，他們開始注重消費(fèi)商品的外觀設(shè)計(jì)、包裝、品牌等個性化的指標(biāo)，時代進(jìn)入了消費(fèi)社會。
值得注意的是，西方消費(fèi)社會中，資本主義最大限度地攫取財(cái)富的根本目的并沒有改變，為了滿足資本增值、社會經(jīng)濟(jì)擴(kuò)大再生產(chǎn)以及經(jīng)濟(jì)全球化的發(fā)展等多方面的需要，大規(guī)模的消費(fèi)需求被人為地制造出來并不斷地加以推動。媒體的狂轟濫炸用以推銷為大眾制造的新消費(fèi)，感官享受取代了理性反思，消費(fèi)本身成為幸福生活的現(xiàn)實(shí)寫照。這一過程將所有人卷入其中，人們永無止境地追求不斷提高的消費(fèi)，甚至從被強(qiáng)迫變?yōu)樯习a。與前消費(fèi)社會相比，整個消費(fèi)社會的消費(fèi)發(fā)生了多方面的變化，如消費(fèi)的含義、消費(fèi)的地位、消費(fèi)的對象乃至人們的消費(fèi)意識。
就消費(fèi)的含義來說，消費(fèi)社會意義上的“消費(fèi)”，其一是對社會中有形物質(zhì)產(chǎn)品的感性占有，即對各種以“商品”形式出現(xiàn)的“物”的日常消耗，它的系統(tǒng)指向是滿足人在日常生存中的物質(zhì)需要，滿足人們建立在物質(zhì)形態(tài)上的生活動機(jī);其二是在基本生存需要得到滿足的前提下，在更加隱蔽的層面上實(shí)現(xiàn)對人的生活實(shí)踐的現(xiàn)實(shí)意義的“占有”，亦即將人對商品享受的直接滿足同人對某種“生活意義”比如自我肯定、地位、時尚的追求掛鉤，以物質(zhì)占有形式來實(shí)現(xiàn)某種精神層面的滿足。第二層意義構(gòu)成“消費(fèi)”在消費(fèi)社會語境中的主要含義，這也就是法國社會學(xué)家波德里亞提出的“符號消費(fèi)”。他給消費(fèi)下了一個全新的定義：消費(fèi)并不是一種物質(zhì)性的實(shí)踐，它的定義不在于我們消化的食物、穿的衣服、使用的汽車，而在于把所有以上這些元素組織為有表達(dá)意義功能的實(shí)質(zhì)，它是一種符號的系統(tǒng)化操控活動。人們通常理解的作為物質(zhì)性實(shí)踐的消費(fèi)，即對消費(fèi)品的購買、占有和使用，只是消費(fèi)的前提，還不足以構(gòu)成“消費(fèi)”概念本身，要成為消費(fèi)的對象，物品必須成為符號。波德里亞在馬克思關(guān)于商品實(shí)用價值和交換價值論述的基礎(chǔ)上又提出“符號價值”的概念。所謂“符號價值”，是指商品和語言符號一樣，本身不具有意義，其意義產(chǎn)生在與其他符號的差異之中。一件商品越是能夠具備區(qū)分社會等級的功能，彰顯它的擁有者和使用者的社會地位、聲望，它的符號價值也就越高。而衡量商品的符號價值的標(biāo)準(zhǔn)則來源于某個社會集團(tuán)或階層對于某種文化的認(rèn)同方式，商品的背后實(shí)則是等級的差異和社會關(guān)系的結(jié)構(gòu)分層。由此，消費(fèi)的地位被大大提高，以致有學(xué)者主張，當(dāng)今西方的社會分野，不應(yīng)再以階級這樣的經(jīng)濟(jì)和政治范疇來劃分，而應(yīng)根據(jù)人們不同的消費(fèi)方式和生活風(fēng)格來劃分。
大規(guī)模的商品消費(fèi)，不僅改變了人們的日常生活，而且改變了人們的社會關(guān)系和生活方式，帶來一種整體性的文化轉(zhuǎn)變。消費(fèi)與文化是緊密聯(lián)系在一起的，二者相互影響。一方面，文化影響、推動并制約著消費(fèi)行為。人總是生活在特定的文化傳統(tǒng)中，其消費(fèi)也被深深打上特定的文化烙印，不同地域的消費(fèi)差異排除經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平的決定作用，往往由文化差異決定。同時，文化還使消費(fèi)得以升華?，F(xiàn)代人的消費(fèi)早已不再是單純的物質(zhì)消費(fèi)，而越來越注重消費(fèi)的文化內(nèi)涵，甚至文化、藝術(shù)都可用作消費(fèi)。“新型的文化媒介人”借助文化工業(yè)和傳媒事業(yè)，利用符號變換或更新來迎合、引導(dǎo)或控制消費(fèi)風(fēng)潮，使文化資本、社會資本升值進(jìn)而轉(zhuǎn)換為可量化的經(jīng)濟(jì)資本。從積極的意義看，人們在消費(fèi)中不僅獲得了物質(zhì)享受，還得到了精神滿足。另一方面，消費(fèi)又反作用于文化，消費(fèi)過程本身就體現(xiàn)和延續(xù)了文化的發(fā)展。也可以說，正因?yàn)橄M(fèi)向文化層次的延伸，使得消費(fèi)成為當(dāng)今社會大文化的一個分支，很大程度上影響了社會交往、心理結(jié)構(gòu)、生活方式的變遷。
在消費(fèi)和文化愈來愈緊密的互動中，西方消費(fèi)社會的文化鏡像顯現(xiàn)出如下特征。其一，消費(fèi)社會的文化是多元的，不存在一種共同分享、協(xié)調(diào)一致的消費(fèi)文化，每一個群體都有其獨(dú)特的消費(fèi)文化視野。同時，多元的消費(fèi)文化中又有交互影響，因?yàn)樯唐坊奈矬w系，既表達(dá)了操作該社會的人群和階層試圖引導(dǎo)社會達(dá)到的目標(biāo)，也表達(dá)了被操作人群所要追求的、實(shí)際上已被控制的欲望，從而成為協(xié)調(diào)社會各階層的利益和欲望的中介。其二，不同階層由于其經(jīng)濟(jì)狀況、社會地位和文化背景的不同，有著不同的消費(fèi)規(guī)則和資源，某個群體所具有的消費(fèi)文化往往被視為能夠增強(qiáng)或鞏固一個特定的精英階層或階級的地位，排除那些異在群體的規(guī)則和資源。其三，消費(fèi)文化具有典型的符號化特征?，F(xiàn)代消費(fèi)由過去對商品的崇拜轉(zhuǎn)向了對商品形象和意義的崇拜，使人們愈來愈重視商品的精神價值和情感意義，并將其看作自我表達(dá)和社會認(rèn)同的主要形式。消費(fèi)過程使現(xiàn)實(shí)生活的意義結(jié)構(gòu)有了“內(nèi)在性”，成為人對自身的一種價值肯定。最后，向各個領(lǐng)域滲透的消費(fèi)文化日益在全球獲得其正當(dāng)性和合法性，成為一種新的社會統(tǒng)治方式。它往往不直接表現(xiàn)為對現(xiàn)存經(jīng)濟(jì)、政治合理性的辯護(hù)，而是以一種隱蔽的、非政治化的方式，以普遍的倫理、時尚或習(xí)俗的形式將一定的價值觀念合理化為個人日常生活中的自由選擇。在西方發(fā)達(dá)國家，由于資本的參與和滲透，某種消費(fèi)文化的風(fēng)潮所代表的往往是某個社會集團(tuán)在資本增值的要求下對消費(fèi)者進(jìn)行感性塑造的過程，也帶來了工具理性對大眾更為徹底的操控。