版畫：馬錫五調解婚姻案（1944年6月 斯坦因著《紅色中國的挑戰(zhàn)》）
1940年1月，毛澤東發(fā)表了著名的《新民主主義論》，這是一篇劃時代的著作，對當時邊區(qū)的政策和發(fā)展方向起到了巨大的指導作用。關于司法工作的方針問題，1940年5月10日，當時的陜甘寧邊區(qū)政府和高等法院在給各縣司法處的指示信中作出了關于“在人民群眾中建立司法基礎”的重大決定，這標志著邊區(qū)的司法工作朝著相信和依靠人民群眾的方向逐漸轉變。1942年的整風運動也促使邊區(qū)的司法工作者總結經(jīng)驗教訓，重新認識人民群眾在司法工作中的地位和作用，樹立了司法工作的群眾路線和群眾觀點。
破除舊法與舊司法的影響
西安事變后，在陜甘寧等邊區(qū)相對穩(wěn)定的環(huán)境下，各個邊區(qū)政權贏得了寶貴的建設時機。但是司法工作依然是一個薄弱環(huán)節(jié)，在抗日民主根據(jù)地開拓過程中，司法工作受國民政府確立的體制和法律的影響較大，司法工作遭到了中國共產(chǎn)黨領導下的根據(jù)地高層和人民群眾的不滿和批評。
顯然，最初的許多抗日革命根據(jù)地沒能適應新民主主義時期的任務轉型，沒能根據(jù)實際情況的迅速發(fā)展創(chuàng)造性地開展新民主主義司法工作的探索。邊區(qū)初期司法工作中的缺陷逐漸暴露并擴大，司法工作與人民之間的隔閡逐漸擴大。
早期邊區(qū)的部分司法干部受到國民政府主導的司法制度和思想影響較大，不顧客觀實際奉行“司法獨立”和“法官中立”思想。比如：在處理群眾斗爭案件時，不能站在群眾的角度來積極扶持群眾；把群眾斗爭激烈的地方看成罪惡；向群眾頭上澆冷水，積壓群眾斗爭案件。司法部門根據(jù)中立原則，經(jīng)常認為群眾團體過左、過于片面；而群眾團體則認為司法人員是勾結上層，偏向上層。這種矛盾激化后就形成互相對立、互相詬病、互相破壞威信的惡果。上述情況，引起了邊區(qū)領導層的不滿和警惕，開始思考新的出路和辦法。
1942年10月—1943年1月的陜甘寧邊區(qū)高級干部會議上，邊區(qū)政府和邊區(qū)高等法院批評了不顧邊區(qū)實際，硬搬舊法和舊司法制度的錯誤傾向，要求司法完全符合邊區(qū)和人民的需要，改善司法工作，制定新的司法政策，即大規(guī)模開展民間調解，徹底解決人民的實際問題。
1943年晉察冀第一屆參議會的政府報告中確立了關于司法工作的四點原則。一是認為司法工作是政權工作的一部分，要矯正以往所謂司法獨立脫離政治領導之弊。二是司法工作的中心任務是保證政府各種政策之執(zhí)行，保護抗日各階層人民的利益，對漢奸、盜匪及違反法令者予以裁判。三是法官必須依靠民意，依靠調查研究的材料進行審判，矯正以往法官坐在家里死啃條文的習慣。四是對犯人用感化教育政策，反對報復主義。
謝覺哉閱完材料后在日記中寫到：除第四條外，其余三條尤其是第三條陜甘寧邊區(qū)司法機關做得很差。由此可見，當時謝老對于陜甘寧邊區(qū)的司法工作十分不滿意。習仲勛也提出自己的看法：司法工作，如果不從團結老百姓、教育老百姓方面著眼，只會“斷官司”“寫判決書”的話，即使官司斷得清楚，判決書寫得漂亮，則這個“斷官司”和“判決書”的本身，仍將是失敗的，因為它和所屬人民的要求相差很遠。要達到上述目的，必須普及民間調解運動。由此可見，當時邊區(qū)領導層希望拋棄舊司法工作的形式主義和官僚主義，通過走群眾路線開創(chuàng)新型司法工作格局。
確立新民主主義司法的發(fā)展方向
怎樣探索司法工作的新方向，落實新制度和新辦法，成為考驗當時根據(jù)地司法工作的重要問題?；诖?，各個根據(jù)地都開始努力探索新民主主義司法方向、途徑和內容。其探索的重點方向就是如何把司法工作和群眾路線緊密結合起來。關于新民主主義司法工作中的標準問題，關鍵在于是否樹立群眾路線，也就是說司法工作到底能不能做到為人民服務。在陜甘寧邊區(qū)積極探索新民主主義司法改革的過程中，其他根據(jù)地也進行了相應的探索。
1944年，當時的山東根據(jù)地就開始認識到：我們法的淵源是根據(jù)地的政策，政策又表現(xiàn)為我們的法規(guī)和命令。具體點說，應該明顯規(guī)定以后所有的司法判決和調解以及調委會的調解，都以我們省參議會所通過的施政綱領、法規(guī)、決議和省行政委員會所頒發(fā)的訓令、指示和決定及當?shù)卣鄦涡修k法為根據(jù)，以群眾團體的決議為重要參考，以舊的民刑等法作為補充參考，如遇群眾團體的決議與其他根據(jù)不適當時，呈請上級解決。一直困擾根據(jù)地司法工作的司法依據(jù)問題至此得到了較好的解決，也就是說“六法全書”為主已經(jīng)開始轉變成根據(jù)地的政策、法律、法規(guī)為主，群眾團體的決議也得到了很高的認可。
司法工作為民服務的思想，特別是為貧苦農民服務的思想已經(jīng)開始提高到了一個新的高度。當時的山東根據(jù)地認為：“由于地主和資本家在歷史上早就能認識到自己的利益，并且能夠主張自己的利益，而工農勞苦大眾幾千年來受壓迫剝削，到現(xiàn)在還是絕大多數(shù)沒有足夠的覺悟，不能認識自己應有的利益，而且不敢大膽主張自己的利益，即社會地位、政治權利、經(jīng)濟利益等。所以我們的司法對勞苦大眾應該加以扶持，求得工農勞苦大眾在法的實質面前的平等，這是我們司法工作的嚴重任務。”這表明山東根據(jù)地已經(jīng)開始運用新的法學理論分析新民主主義的司法本質，進而提出了司法工作的立場所堅持的應當是人民大眾的立場。
以人民調解為突破口貫徹司法群眾路線
1942年底，邊區(qū)關于司法的改革方向已經(jīng)基本明確，那就是走群眾路線。當時陜甘寧邊區(qū)高等法院根據(jù)以上方針，同時貫徹精兵簡政的政策，發(fā)布了指示，要求所有人民糾紛問題可由當事人要求所住之鄉(xiāng)村地鄰居親友出面調解，無須設固定機關調解。由此啟動了邊區(qū)的調解運動。
1944年6月邊區(qū)高等法院綏德分庭副庭長喬松山提出了《普遍建立調解制度，訂入鄉(xiāng)規(guī)民約，切實做到減少人民訴訟糾紛》的提案，該議案在邊區(qū)參議會常駐會第11次會議和邊區(qū)政府第5次政務會議上通過。此案一經(jīng)通過，邊區(qū)高等法院即在8月發(fā)布了指示信，要求各級法院對此案進行廣泛宣傳，調解遂廣泛開展。
邊區(qū)的調解工作在當時邊區(qū)政權組織的強力推進下形成了覆蓋面巨大的調解運動。隨著調解運動的深入發(fā)展，群眾覺悟逐漸普遍提高，用群眾的力量與群眾的智慧解決民間糾紛和改進司法工作不僅是邊區(qū)政權的認識，也是人民群眾的認識。人民與司法之間開始逐步融合，開展“人民司法”工作新格局已經(jīng)得到各方面的一致認可。