五四時期，中國的先進(jìn)分子提出了民主與科學(xué)口號。
近代以來，為了挽救國家的危亡，中國的先進(jìn)分子曾經(jīng)歷盡千辛萬苦，向西方國家尋找真理。但是，中國人學(xué)習(xí)西方的努力在實(shí)踐中卻一而再、再而三地碰壁。辛亥革命的失敗和北洋軍閥統(tǒng)治的建立，更使人們陷入了深深的絕望、苦悶和彷徨之中。
一些先進(jìn)的中國知識分子認(rèn)為，以往少數(shù)先覺者的救國斗爭之所以成效甚少，是因?yàn)橹袊鴩駥χ?ldquo;若觀對岸之火，熟視無所容心”。所以，“欲圖根本之救亡”，必須改造中國的國民性。于是他們決心發(fā)動一場啟蒙運(yùn)動，以期廓清蒙昧，啟發(fā)理智，使人們從封建思想的束縛中即從蒙昧狀態(tài)中解放出來。這個運(yùn)動后來被稱為新文化運(yùn)動。
五四運(yùn)動以前的新文化運(yùn)動是資產(chǎn)階級民主主義的新文化反對封建主義的舊文化的斗爭。這個運(yùn)動是從1915年9月陳獨(dú)秀在上海創(chuàng)辦《青年》（后改名《新青年》）雜志開始的。
《新青年》提出的基本口號是民主和科學(xué)，即所謂擁護(hù)“德先生”和“賽先生”。陳獨(dú)秀宣告：“我們現(xiàn)在認(rèn)定只有這兩位先生，可以救治中國政治上、道德上、學(xué)術(shù)上、思想上的一切黑暗。”為此，“一切政府的壓迫，社會的攻擊笑罵，就是斷頭流血，都不推辭”。
民主和科學(xué)的具體涵義是什么？在陳獨(dú)秀看來，民主，既是指資產(chǎn)階級民主主義的制度，也是指資產(chǎn)階級民主主義的思想。科學(xué)，則“有廣狹二義：狹義是指自然科學(xué)，廣義是指社會科學(xué)而言”。
他強(qiáng)調(diào)要用自然科學(xué)一樣的科學(xué)精神和科學(xué)方法來研究社會，可是詹姆士的實(shí)用主義、柏格森的創(chuàng)造進(jìn)化論和羅素的新唯實(shí)主義這類用某種自然科學(xué)成果裝飾起來的資產(chǎn)階級唯心主義理論體系，在他的心目中成了社會科學(xué)的代表。他提倡民主和科學(xué)，是為了實(shí)現(xiàn)在中國“建設(shè)西洋式之新國家”即西方式的資產(chǎn)階級國家這個目標(biāo)。
當(dāng)時的啟蒙思想家提倡民主、反對專制，提倡科學(xué)、反對迷信盲從，是切中時弊的。正因?yàn)槿绱?，民主與科學(xué)的口號在當(dāng)時即獲得了人們廣泛的贊同，并產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。事實(shí)上，當(dāng)封建主義還在政治和社會生活中占據(jù)支配地位的時候，對于資產(chǎn)階級民主主義的提倡，在客觀上仍然具有振聾發(fā)聵的作用。
但是，正如前面已經(jīng)說過的，由于對資本主義幻想的破滅，五四以后，中國的一些先進(jìn)分子已經(jīng)開始改變自己的思想方向，逐漸在馬克思主義的旗幟下集合起來。
中國的先進(jìn)分子在接受馬克思主義之后，有沒有拋棄五四運(yùn)動時期的科學(xué)和民主精神呢？沒有！他們“繼承了五四運(yùn)動時期的科學(xué)和民主的精神，并在馬克思主義的基礎(chǔ)上加以改造”，從而賦予它們以新的涵義，使它們在更高的層次上，得到了進(jìn)一步的發(fā)揚(yáng)。
陳獨(dú)秀在開始向社會主義方向轉(zhuǎn)變時，即意識到民主是有著具體的歷史內(nèi)容即階級內(nèi)容的。他指出：
【“十八世紀(jì)以來的‘德謨克拉西’，是那被征服的新興財產(chǎn)工商階級，因?yàn)樽陨淼墓餐?，對于征服階級的帝王貴族要求權(quán)利的旗幟”。】
而“如今二十世紀(jì)的‘德謨克拉西’，乃是被征服的新興無產(chǎn)勞動階級，因?yàn)樽陨淼墓餐?，對于征服階級的財產(chǎn)工商界要求權(quán)利的旗幟”。李大釗也指出，
【“今之德謨克拉西有兩種，一為中產(chǎn)階級的德謨克拉西，一為無產(chǎn)階級的德謨克拉西”。而工人政治，“亦可以說是一種新的德謨克拉西”。】
這樣，他們就把少數(shù)人的民主和多數(shù)人的民主、資產(chǎn)階級的民主與無產(chǎn)階級的民主區(qū)分了開來。顯然，提倡多數(shù)人的民主、無產(chǎn)階級的民主，這不是對民主的否定，而是把民主提到了更高級的層次、擴(kuò)展到了更廣泛的范圍，從而把民主的旗幟真正地高揚(yáng)了。
至于科學(xué)，除自然科學(xué)外，他們認(rèn)為，就社會科學(xué)而言，不再是指那些采取了某些自然科學(xué)方法的唯心主義理論體系，而主要是指馬克思主義的科學(xué)世界觀和社會革命論了。李大釗說，“有馬氏的唯物史觀，才把歷史學(xué)提到與自然科學(xué)同等的地位”，而“唯物史觀對于社會學(xué)上的絕大貢獻(xiàn)，與對于史學(xué)上的貢獻(xiàn)一樣偉大”。陳獨(dú)秀也指出，“馬克思所說的經(jīng)濟(jì)學(xué)或社會學(xué)，都是以這種科學(xué)歸納法作根據(jù)，所以都可相信的，都有根據(jù)的”。“所以現(xiàn)代的人都稱馬克思的學(xué)說為科學(xué)的社會學(xué)”、“為科學(xué)的社會主義”。顯然，提倡用馬克思主義的觀點(diǎn)來觀察和研究社會，這不是對科學(xué)的否定，而是真正使科學(xué)方法的運(yùn)用，不再局限于對自然界研究的領(lǐng)域，而且擴(kuò)展到對人類社會、歷史研究的領(lǐng)域中去了。這不是科學(xué)精神的進(jìn)一步高揚(yáng)又是什么呢？
民主與科學(xué)內(nèi)涵的這種歷史演進(jìn)，說明中國的先進(jìn)分子在五四時期已經(jīng)開始突破資產(chǎn)階級民主主義、自由主義的局限，實(shí)現(xiàn)了一次思想上的與時俱進(jìn)，發(fā)生了一種認(rèn)識上的飛躍。這個情況也說明，那種把五四精神歸結(jié)為自由主義的說法，是不符合歷史實(shí)際的。
自由主義是一種資產(chǎn)階級政治思潮。中國的一些自由主義者如胡適等，也參加過五四時期的新文化運(yùn)動。但是在五四以后，新文化運(yùn)動的發(fā)展分成了兩個潮流。一部分人走向了馬克思主義，另一部分（如胡適等）則向右發(fā)展，“走到資產(chǎn)階級的道路上去”了。
自由主義既沒有把中國引向民族獨(dú)立，也沒有給中國帶來政治的民主與科學(xué)的繁榮。自由主義者在中國不曾有過大的作為，這是一個不爭的事實(shí)。由于在實(shí)踐中不斷碰壁，許多崇奉過自由主義的人后來也放棄了這種信念，而加入到人民革命的營壘中來了。歷史表明，自由主義早已在中國無可挽救地遭到了破產(chǎn)。