我國石油工業(yè)基礎(chǔ)十分薄弱。解放后，黨和政府一直十分重視石油在國民經(jīng)濟中的重要地位。毛澤東從解放之初就重視找油工作。1956年2月26日，毛澤東在聽取石油部負責人的工作匯報時要求在全國廣泛開展石油勘探。毛澤東還說，搞石油艱苦，看起來發(fā)展石油工業(yè)還得革命加拼命。
經(jīng)過石油戰(zhàn)線的群策群力、努力拼搏，位于黑龍江省肇州縣的“松基三井”，終于在1959年9月26日開始噴油，大慶油田從此誕生。1960年2月20日，中央批示：同意進行一次“大會戰(zhàn)”，并請各地在不妨礙本地的勘探任務(wù)的條件下，予以支援。
早在大慶油田會戰(zhàn)前夕，周恩來就指示要用毛澤東思想指導會戰(zhàn)，用辯證唯物主義的立場、觀點、方法，分析解決遇到的和可能遇到的各種問題。大慶會戰(zhàn)開始后，數(shù)萬名員工在極其艱難的條件下，人人學習毛澤東的《實踐論》《矛盾論》，用辯證唯物主義觀點，分析和對待當時遇到的一系列矛盾和困難，創(chuàng)造性地解決生產(chǎn)建設(shè)和生活中的許多難題。
黨和國家領(lǐng)導人極為關(guān)注大慶油田的開發(fā)和建設(shè)。從1961年的夏季開始，鄧小平、劉少奇、周恩來、朱德和董必武等就先后來到大慶視察，并一直關(guān)心著大慶的發(fā)展。在眾多的中央領(lǐng)導人當中，對大慶影響最大的還是周恩來。大慶人曾用這樣一句話概括：“大慶油田浸透了周總理的心血。”
周恩來于1962年、1963年和1966年三次到大慶視察，對開發(fā)、建設(shè)大慶起到了巨大鼓舞作用。
周恩來在三次視察中到過大慶29個基層單位，同幾萬名職工和家屬見了面，和許多人交談過。在視察中，周恩來既展現(xiàn)了領(lǐng)導人的風范，又體現(xiàn)了普通人的本色；言談之中既有政治思想的高屋建瓴，又有對工作上實事求是的指導和生活上體貼入微的關(guān)心。
周恩來第一次視察大慶時，創(chuàng)業(yè)之初的大慶十分艱苦，全體干部群眾住牛棚、干打壘，以5兩糧加野菜保三餐。周恩來在開往大慶的列車上聽取有關(guān)負責人的匯報到深夜1點多鐘，陪同的同志勸他休息。周恩來微笑著回答：“年紀大了，更應(yīng)該多做工作?。?span lang="EN-US">”
周恩來到達油田后來到1202、1203鉆井隊。工人們正在緊張作業(yè)，周恩來不顧現(xiàn)場濺出的泥漿，登上鉆臺看望工人。當他伸出手與滿手油污和泥漿的工人握手時，有的工人不好意思伸手，周恩來就微笑著緊緊抓住工人的手說：“沒關(guān)系，我也當過工人。”接著又風趣地加上一句：“咱們工人階級就是有力量！”他還親切地和圍在身邊的同志拉家常：“多大年紀了”，“當了幾年鉆井工人”，“老家在哪里”，“冬天野外鉆井冷不冷，穿的工服暖不暖，愛人接來沒有……”
◆1962年6月，周恩來在大慶參觀1202鉆井隊。
特別值得一提的是，周恩來此行發(fā)現(xiàn)和肯定了大慶為現(xiàn)代企業(yè)管理作出的一項開創(chuàng)性的貢獻——崗位責任制。此前，大慶的一個注水站發(fā)生了火災(zāi)，造成大事故。會戰(zhàn)工委召開全區(qū)干部大會，決定開展“一把火燒出來的問題”大討論，查隱患，堵漏洞，隨后建立了崗位責任制度。周恩來在參觀大慶首先創(chuàng)立崗位責任制的試點單位北二注水站時，詳細地看了貼在墻上的各項崗位責任制度，邊看邊點頭說：“好，你們這樣做很好。”總理發(fā)現(xiàn)泵站流程圖沒有填寫繪圖時間，就囑咐：“要把時間標上。”他還對化驗員意味深長地說：“你們的工作很重要?。?span lang="EN-US">”這個站的職工此后牢記當年周恩來的話，嚴格履行職責，保證了多年的安全運行。
第二次視察，周恩來又是利用乘火車的時間聽取了有關(guān)負責人的匯報，到油田后直接來到正在作業(yè)的工人當中。大會戰(zhàn)的員工來自全國各地，周恩來有時聽到不同的口音就聊起那個地方的話題。當聽說身邊的一位年輕的工人是湖南人時，便說：“好啊，是主席的老鄉(xiāng)。湖南人都吃大米，在東北要吃粗糧，你能習慣嗎？”那位工人回答說：“總理，粗糧細糧我都能吃，只要為國家多產(chǎn)油，吃什么都行！”周恩來聽了馬上說：“好，不愧為毛主席家鄉(xiāng)人。”然后帶頭為他鼓掌。周恩來在登上了4米多高的裝油棧橋時，關(guān)切地問當班工人：“冬天和雨天怎么辦？”工人回答：“壞天氣和好天氣一樣，堅守崗位，一絲不茍。”周恩來稱贊道：“這是你們大慶人自己創(chuàng)造的嚴細作風，‘四個一樣’好，我要向全國宣傳！”
1966年5月3日，周恩來第三次來到大慶。 這一次是陪同外賓來的。同行的還有中央、東北局、黑龍江省、石油部的領(lǐng)導同志。他們到大慶后，一律住在“干打壘”式的辦公室，家具只有硬木板凳、單人板床和茶壺茶碗等。到達后的第一餐飯主食是高粱蕓豆飯、玉米粥，給外賓加一盤面包；副食是白菜、蘿卜、土豆和粉條加丸子的大鍋燴菜，裝在搪瓷臉盆里。另外還有一葷一素。周恩來稱之為“大慶飯”，并解釋說比前幾年好多了。外賓則說：“吃的是自力更生飯。”
這一次視察雖然只有28個小時，但周恩來幾乎跑遍了整個大慶油田。中午到達后吃完飯就去了1202、1205鉆井隊，觀看了鉆井大隊長鐵人王進喜所做的操作表演，鼓勵他們創(chuàng)造新紀錄。接下來參觀煉油廠，表揚了他們在管理上落實“崗位責任制”所取得的成績。同時委婉地告訴他們，相比之下，發(fā)達國家的同類型煉油廠的員工人數(shù)還要少得多。晚上9點30分召開座談會，在會上指出：“大慶相當于一個聯(lián)合公司”。座談會結(jié)束后，他又邀請有關(guān)負責人談了建設(shè)新型礦區(qū)、改革教育制度、工資制度和勞動制度等問題。直到第二天凌晨3時才休息。5點鐘又起床辦公，閱看外交部和中央發(fā)來的電報。上午先到工地視察，然后參觀新建的工農(nóng)“豐收村”，深入到食品作坊、理發(fā)室、衛(wèi)生所、工人家庭和田間地頭等地，考察了解工人的生活、福利、醫(yī)療和家屬的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)等情況。臨回北京前，他叮囑大慶的幾位負責人：“大慶又有進步，大慶是成功的。你們可不要忘了一分為二呀！”
“文革”期間，周恩來面對復雜的政治環(huán)境，在極端困難的條件下，一次又一次地排除了對大慶的干擾。他旗幟鮮明地指出大慶油田是學習毛澤東思想的典型，肯定了大慶油田干部職工為國家作出的偉大貢獻。
1967年1月，周恩來曾在有關(guān)會議上七次專門強調(diào)：“大慶是偉大領(lǐng)袖毛主席親手樹立的典型”，“大慶出了問題，沒法向毛主席交代”。1月8日，周恩來在北京工人體育館接見鐵人王進喜和全國石油系統(tǒng)的群眾代表時說：“為什么有人硬要反對大慶，為什么他們硬要打倒鐵人王進喜同志，這是為什么？是陰謀，是為了毀掉毛主席樹立的這個典型。”講到這里，周恩來扳著指頭一一闡述了大慶石油會戰(zhàn)取得勝利的原因。他說，大慶靠什么打了勝仗？首先，靠毛澤東思想，靠“兩論”起家；其次，靠大慶廣大職工艱苦卓絕的辛勤勞動；再其次，就是靠全國各方，可以說黨政軍民各方面的大力支持。單單有這三個條件，如果沒有組織這次石油會戰(zhàn)的領(lǐng)導人，沒有這個會戰(zhàn)的領(lǐng)導班子，等于說打了一個勝仗沒有指揮員，行不行啊？不可能嘛！我曾三次到大慶，都受到深刻的教育和啟發(fā)。那時候，沒有任何廠礦像大慶取得那樣偉大的成就。
同年3月23日，周恩來接見大慶代表時又講：大慶會戰(zhàn)是黨中央決定的。1960年蘇聯(lián)撤走了專家，對我們是個考驗。大慶在那樣困難的條件下，5年功夫石油年產(chǎn)量由97萬噸跳到去年的1060萬噸，這是偉大的成績。毛主席在井岡山時就講自力更生，1962年我去大慶，那真稱得起是“艱苦奮斗，自力更生”的典范。
◆周恩來視察大慶油田。
為了確保大慶油田正常生產(chǎn)，周恩來決定對大慶實行軍管。決定起草后，他親自作了修改。在決定的開頭，他加上了“大慶油田是在偉大的毛澤東思想哺育下成長起來的我國工業(yè)戰(zhàn)線上的典型”。另一處加上了大慶軍管會由石油部、沈陽軍區(qū)共同領(lǐng)導。周恩來在談到這個決定時還指出，這個決定毛主席、中央常委都看過，開頭第一句話關(guān)系到大慶的政治生命問題，這是總體。這個文件是很慎重的，我是不會掉以輕心的，這是按毛主席批示辦的。
在黨中央、特別是周恩來的堅定支持下，盡管“文革”期間大慶也經(jīng)歷了一些曲折，但很快就恢復了正常，而且不斷創(chuàng)造新的輝煌。到1976年，原油生產(chǎn)達到了歷史最高產(chǎn)量5030萬噸。