1958年4月22日，人民英雄紀念碑落成。人民英雄紀念碑生動表現(xiàn)了中國近百年來人民革命波瀾壯闊的歷程，是新中國有重大政治意義的建筑物;它肅穆、雄偉，設(shè)計與建造十分獨特，在中國建筑史上占有重要地位。但也許人們不知道，周恩來為這座紀念碑的設(shè)計和建造，傾注了大量心血。
使人心悅誠服的話決定了建碑地址
在籌備新中國開國大典時，中共中央領(lǐng)導(dǎo)人、中國廣大民眾、各界人士都感到應(yīng)該建立一座紀念碑，紀念那些為中華民族獨立解放和新中國建立而流血犧牲的人民英雄。具體主持開國事宜的周恩來把各方面的意見匯總，提交到新政協(xié)籌備委員會上，并且按照大多數(shù)人的意見，建議碑名為人民英雄紀念碑。1949年9月30日，中國人民政治協(xié)商會議第一屆全體會議決定：為紀念在人民解放戰(zhàn)爭和人民革命中犧牲的人民英雄，在首都北京建人民英雄紀念碑。
但紀念碑建在北京市什么地方?政協(xié)委員們卻意見不一，有人提議建在北京的東單廣場，理由是：東單廣場也是北京較大的廣場，是當時的商業(yè)中心，建在那里，可以使更多來北京的人便于瞻仰人民英雄紀念碑。有人提議建在西郊八寶山，理由是：人民英雄們已經(jīng)是犧牲的烈士，八寶山是要建革命烈士紀念館的，建在那里，正好和其他乃至以后為國獻身的烈士一起紀念。有人主張建在天安門廣場，理由是：天安門是北京最大的廣場，人民英雄紀念碑理應(yīng)建在這里。這里又是中國政治中心地帶，建在這里，更加莊嚴，也更能夠加重人民對人民英雄的敬佩之情;蘇聯(lián)的英雄紀念碑就是建立在紅場上的，我們應(yīng)該學(xué)習(xí)蘇聯(lián)，也要建立在首都最大的廣場上。
在政協(xié)委員意見不一致情況下，周恩來經(jīng)過認真思索，講了一番讓大家心悅誠服的話，他說：天安門廣場有五四運動的革命傳統(tǒng)，這里也是全國人民和世界人民敬仰的地方。應(yīng)該建在天安門廣場。周恩來這些話，真正道出了人民英雄紀念碑建在天安門廣場的實際意義。此言一出，主張建在其他地方的人，也完全擁護建立在天安門廣場。建碑地點問題，就這樣定下來了。
確定建碑主題
決定建碑后，第一屆中國人民政治協(xié)商會議議定：1949年9月30日下午6時，毛澤東率領(lǐng)全體政協(xié)委員到天安門廣場，為紀念碑舉行奠基儀式。但舉行奠基典禮，要確定一個主題。為此，中共中央領(lǐng)導(dǎo)人和民主黨派民主人士都在思考如何用較簡潔明了的話更全面地概括建碑主題。在醞釀過程中，周恩來說了一句話：建立人民英雄紀念碑，是為了“紀念死者，鼓舞生者”。毛澤東對周恩來這句話十分贊賞，全國政協(xié)委員們也認為，周恩來講的話雖然只有八個字，但已經(jīng)把建立人民英雄紀念碑的意義高度概括了。
1949年9月30日，周恩來主持人民英雄紀念碑奠基典禮。
按照周恩來提出的“紀念死者，鼓舞生者”八字建碑主題，建碑奠基典禮順利舉行。奠基禮由周恩來主持并致詞。他是代表全國政協(xié)主席團致詞的，致詞中再次強調(diào)了“紀念死者，鼓舞生者”。他說：
我們中國人民政治協(xié)商會議第一屆全體會議號召人民紀念死者，鼓舞生者，特決定在中華人民共和國首都建立一個為國犧牲的人民英雄紀念碑。
周恩來致詞后，全體代表脫帽為革命烈士默哀。毛澤東在天安門廣場高聲宣讀碑文后，親手執(zhí)鍬挖下了第一鏟。之后全體政協(xié)委員揮锨鏟土。至此，人民英雄紀念碑正式奠基。
提議成立興建委
為了建好人民英雄紀念碑，周恩來提議成立人民英雄紀念碑興建委員會(簡稱“興建委”)，并且提名由北京市市長彭真任主任委員，鄭振鐸、梁思成任副主任委員。但紀念碑的全部設(shè)計、建造工作，都是在周恩來的關(guān)心和過問下進行的，周恩來實際上是紀念碑設(shè)計、建造的總指揮。
按照周恩來的意見，興建委于1952年5月10日正式成立，開始具體實施紀念碑建設(shè)工作。興建委下設(shè)工程處，工程處中有設(shè)計、施工、采石、美術(shù)工作等七個組。此外，興建委下邊還專設(shè)一個委員會。經(jīng)周恩來提名，此委員會的主任由中國科學(xué)院現(xiàn)代史研究所所長(今中國社會科學(xué)院近代史研究所的前身)范文瀾擔任，主要任務(wù)是研究建立人民英雄紀念碑所需要的史料題材。
周恩來提出，興建委在搞出初步興建方案后，要拿到一定范圍里征求意見，不僅要征求中共中央領(lǐng)導(dǎo)人的意見，還要特別重視征求民主黨派和民主人士的意見。中共中央領(lǐng)導(dǎo)人的意見通過周恩來在內(nèi)部進行交流，民主黨派和民主人士的意見也是通過周恩來提到全國政協(xié)上的。他還把民主黨派、民主人士中有代表性的朱啟鈐、章士釗、葉恭綽三人的聯(lián)名意見直接交給毛澤東看。毛澤東主席對這封信很重視，看過后，即批給彭真，并且寫下批示：
彭真同志，此件請付委員會討論并邀建議三人參加。
彭真接到批示后，即組織興建委對三人意見進行了研究，并且吸收這三位民主人士參加討論。
確定總體設(shè)計建造方案
建碑工作展開后，周恩來對這項工作抓得很緊。他首先抓的是設(shè)計建造方案擬定工作。
在周恩來親自領(lǐng)導(dǎo)過問下，興建委開過多次會議，研究興建方案和步驟。在此過程中，周恩來提出，不能閉門擬定興建方案，應(yīng)該在全國范圍內(nèi)廣泛征求意見。按此意見，興建委以北京市都市計劃委員會的名義，向全國各建筑設(shè)計單位、大專院校建筑系發(fā)出了征選紀念碑規(guī)劃設(shè)計的通知。截止最后日期時，共收到設(shè)計方案240多件。
興建委對收到的這些設(shè)計方案進行了選擇。從收到的240多種設(shè)計方案中精選出八種，然后，將這八種設(shè)計方案拿到一定范圍的設(shè)計人員中去，征求他們的意見。被征求意見者，主要是從專業(yè)設(shè)計的角度，對這八種方案進行評論、研究，提出自己的看法，經(jīng)過多次開會研究，交流看法，再拿到興建委員會去決定。
對于這八種設(shè)計方案，在進一步征求意見過程中，發(fā)生過重大意見分歧。贊成哪種方案的人都有，并且各有各的理由，在討論中爭論很激烈，一時統(tǒng)一不起來。
毛澤東題寫的人民英雄紀念碑正面碑文。
在此情況下，周恩來對于八種方案都進行了認真審閱、對比，又抽時間有選擇地審閱了沒有進入八種方案的一些較有創(chuàng)意的方案，經(jīng)過自己反復(fù)思考，提出了一個設(shè)計建造總體方案：紀念碑樹立在當時的天安門廣場正中，呈方形，建筑面積為3000平方米。紀念碑分碑身、須彌座和臺座三部分，從地面到碑頂高37.94米,比紀念碑對面的天安門要高出4.24米。臺座分兩層，四周環(huán)繞漢白玉欄桿，臺座四周均有臺階。下層大須彌座漢白玉束腰部高2米。
周恩來這個設(shè)計建造總體方案提出后，得到中共中央領(lǐng)導(dǎo)同志、各民主黨派、民主人士、設(shè)計專家學(xué)者們的一致贊成，并且予以極高評價。總體設(shè)計方案就這樣按照周恩來的意見確定下來了。人們在佩服周恩來的同時，也驚異：周恩來不是專門的設(shè)計人員，卻為何能提出這樣好的總體方案?其實，周恩來能夠提出這樣的總體設(shè)計方案，是由于他親身參加了如火如荼的中華民族解放歷程，經(jīng)歷了艱苦卓絕的歲月，對于紀念碑建碑主題有著深刻理解，同時，他也真正下工夫認真研究了其他許多設(shè)計方案，集中各方案之長處，再經(jīng)過自己的研究提煉，才提出了這樣好、也讓大家一致贊成和佩服的總體方案。
確定紀念碑“坐南朝北”
按照中國的傳統(tǒng)，樹碑一般都是正面朝南，背面朝北，人民英雄紀念碑原來設(shè)計的朝向,也是正面朝南。毛澤東題寫的“人民英雄永垂不朽”八個大字在碑的正面，是朝南面的。但在建碑過程中，有不少人提出：天安門廣場政治集會多，平時游人也很多,而且大多數(shù)人都是從東西長安街進入廣場的,他們第一眼看紀念碑，是看碑的北面，因此，應(yīng)該把紀念碑的正面朝北,即有毛澤東題字的那面朝北。但許多人不同意這個方案，認為中國傳統(tǒng)樹碑，正面都是朝南，把正面朝北，不合中國傳統(tǒng)，也讓觀者不知道哪是正面哪是背面了。兩種意見爭執(zhí)不下，興建委只好于1954年底反映給周恩來，請他決定。周恩來經(jīng)過認真思索后確定：北面為紀念碑正面。他耐心做堅持正面朝南的人的工作說：既然我們樹紀念碑，是為了“紀念死者，鼓舞生者”，那么，我們讓人們第一眼就看到紀念碑的正面，就十分重要，大家走進天安門廣場，第一眼能夠看到它的正面，看到毛主席的題字，它的意義很重要，我們要從實際出發(fā)，不能因為朝向的形式而影響它的作用;再說，世界其他一些國家，也有不少正面朝北，甚至朝西，朝東的。周恩來的話，說服了那些堅持紀念碑正面朝南的同志，這樣,紀念碑正面朝北，就確定了下來。
書寫后面碑文四十多遍
在建設(shè)人民英雄紀念碑過程中，興建委擬定，由毛澤東主席和周恩來總理題寫碑文。毛澤東主席于1955年6月9日為碑心石題寫了八個大字：
人民英雄永垂不朽!
周恩來負責書寫毛澤東主席在全國政協(xié)第一屆全體會議上起草的碑文。碑文全文如下：
三年以來，在人民解放戰(zhàn)爭和人民革命中犧牲的人民英雄們永垂不朽!三十年以來，在人民解放戰(zhàn)爭和人民革命中犧牲的人民英雄們永垂不朽!由此上溯到一千八百四十年，從那時起，為了反對內(nèi)外敵人，爭取民族獨立和人民自由幸福，在歷次斗爭中犧牲的人民英雄們永垂不朽!
周恩來題寫的人民英雄紀念碑背面碑文。
毛澤東和周恩來書寫這些碑文時，都十分嚴肅認真。毛澤東書寫“人民英雄永垂不朽”八個大字，寫了三遍。而周恩來對書寫碑文更是傾注了大量心血。
在共產(chǎn)黨內(nèi)，周恩來的書法功力也是比較有名的。但他并不因此而采取隨便的態(tài)度，相反，他對書寫紀念碑后面的碑文極為嚴肅認真。為了寫好碑文,當年他每天晨起的第一件事就是要寫一遍碑文，白天，他工作很忙，就每天晚上抽時間再次練習(xí)書寫。他先練習(xí)書寫這些碑文中的每個字。寫一些字后，又自己反復(fù)對比、琢磨，然后再練習(xí)連貫書寫，最后落筆寫整篇碑文時，則一氣呵成。他一氣呵成的書寫，就前后用了整整一周的時間，寫了四十多遍,最后自己挑選出其中他最為滿意的一幅。這幅字，寫得既美觀，又不失剛勁，整個書法結(jié)構(gòu)也十分嚴謹、流暢。周恩來寫好后，把碑文稿整齊折好，親自送到人民英雄紀念碑建設(shè)工地上，并謙虛地說：“不行再重寫。”
紀念碑興建委的同志們拿到毛澤東、周恩來書寫的碑文后，決定用鎏金的方式，將這些字刻在紀念碑上。這一意見，得到了上下一致贊成。周恩來特批經(jīng)費購買黃金，用于紀念碑鎏金?，F(xiàn)在人民英雄紀念碑上的碑文，就是刻后鎏金的，全部金字共用黃金132兩。這些鎏金大字，表現(xiàn)了中國人民世代紀念人民英雄的情懷，而這些鎏金大字中的每個字，都傾注了毛澤東、周恩來的心血。
指導(dǎo)浮雕創(chuàng)作
按照周恩來提出的紀念碑底座四周搞浮雕的意見，1952年8月1日紀念碑工程正式開工后，興建委即著手組織創(chuàng)作浮雕。創(chuàng)作浮雕，關(guān)鍵是選人設(shè)計這組浮雕，并且選出主創(chuàng)雕刻藝術(shù)指導(dǎo)人。對此，興建委提名的人不少，周恩來在上報的待選人員中，最后確定請劉開渠主持浮雕設(shè)計工作，這正好也是興建委多數(shù)人的意見。這件事定下來后，周恩來以中央政府名義，于1953年初連發(fā)三封急電，借調(diào)時任上海市美協(xié)主席、杭州中央美術(shù)學(xué)院華東分院院長，兼任杭州市副市長的劉開渠到北京工作。劉開渠交待了他在浙江美術(shù)學(xué)院院長和杭州市副市長的工作后，即刻赴京，出任人民英雄紀念碑設(shè)計處處長、雕塑組組長。而全部浮雕設(shè)計創(chuàng)作，始終是在周恩來指導(dǎo)下進行的。
1956年劉開渠等人在研究創(chuàng)作，左起：張松鶴、蕭傳玖、王臨乙、滑田友、劉開渠、王丙召、曾竹韶。
興建委雕塑組成立后，周恩來在和興建委領(lǐng)導(dǎo)人談話時提出，浮雕在紀念碑的外面，是紀念碑最直觀的畫面，紀念碑浮雕設(shè)計，是體現(xiàn)人民英雄紀念碑政治內(nèi)涵的關(guān)鍵，關(guān)系樹碑的重大政治意義，必須作為重點工作抓緊抓好。他提出浮雕創(chuàng)作的原則為：既能體現(xiàn)人民英雄紀念碑的特點，又需要將中國一百年來的革命歷程表現(xiàn)出來，既需要有革命內(nèi)容，又需要有很高的藝術(shù)品位。他要求，紀念碑底座浮雕的設(shè)計，必須搶先搞出來，否則會影響整個紀念碑的興建進度。周恩來還提出，要在全國范圍內(nèi)選擇雕塑藝術(shù)人才到北京參加創(chuàng)作，舉全國雕塑人才之力，集中把它設(shè)計、創(chuàng)作好。
按照周恩來上述意見，劉開渠到任后，即以興建委的名義，面向全國征聘精于雕塑的藝術(shù)人才。一開始，經(jīng)全國各單位推薦和選拔，有三百多名雕塑藝術(shù)家被選調(diào)到北京。興建委員會在這三百多人中又經(jīng)過挑選，只留下一百多人。這一百多人，也不都是主要創(chuàng)作者，主要創(chuàng)作者，共選了八人。
人民英雄紀念碑浮雕局部。
雕塑組開始工作后，周恩來提出，創(chuàng)作浮雕的同志，不要急于馬上創(chuàng)作，要先通過學(xué)習(xí)，全面了解中國革命的歷史，還要走出去，到祖國一些留下歷史浮雕的地方去觀摩，充分吸收祖國浮雕藝術(shù)的營養(yǎng)，參考國外最新創(chuàng)作成果。遵照周恩來這個意見，雕塑組人員都閱讀了不少黨史和近代史書籍，進行了認真思考，又組織了多次學(xué)習(xí)討論。全組成員還由劉開渠帶隊，到云崗石窟、天龍山石窟、太原晉祠彩塑，以及麥積山、龍山、開封、徐州、濟南等地去考察雕刻藝術(shù)。此舉為后來浮雕創(chuàng)作既繼承中國古典雕塑的優(yōu)秀傳統(tǒng)，又表現(xiàn)新的革命題材，積累了大量的素材。他們還了解了蘇聯(lián)以及其他一些國家創(chuàng)作浮雕的最新成果，對中國藝術(shù)和世界藝術(shù)風(fēng)格進行反復(fù)研究，找出共同的優(yōu)點。
雕塑組最后創(chuàng)作出一些反映近百年來中國革命歷史的浮雕圖案，報周恩來選擇。周恩來從他們創(chuàng)作的作品中，先選擇了十多幅作品，然后又對這十多幅作品進行反復(fù)推敲，最后選定了一百余年人民革命斗爭中虎門銷煙、金田起義、武昌起義、五四運動、南昌起義、抗日戰(zhàn)爭、解放全國等八個重大歷史題材。周恩來選定的這八組浮雕，生動地表現(xiàn)了中國人民近百年來，爭取民族獨立和解放，反抗帝國主義、封建主義、官僚資本主義壓迫的革命斗爭史，是進行愛國主義、革命傳統(tǒng)教育的形象、生動的教材。而且，這八組浮雕，將東方和西方的雕刻藝術(shù)融會貫通，集兩方面藝術(shù)于一體。說它們是帶有大型史詩性質(zhì)的藝術(shù)品，一點兒也不過分。
精心指導(dǎo)建碑全過程
周恩來在興建委成立時就強調(diào)，建人民英雄紀念碑，選材和施工一定要十分嚴格。選用的材料，必須是最好的，施工一定要精益求精。
按周恩來這個意見，興建委在全國范圍內(nèi)征集建筑材料。各地聽說是為建紀念碑選材，都大力支持，調(diào)來最好的建筑材料。運輸這些材料時，也得到各地一路幫助，十分順利。
善于抓關(guān)鍵的周恩來提出，建紀念碑最主要的是選好碑心石。他要求在全國范圍內(nèi)征集，一定要選好這塊碑心石。興建委發(fā)出征集文件后，各地報來的許多備選石料，都是上好的制碑材料。興建委員會派出許多專家到上報材料的地方去考察這些石材。在這些石料中進行反復(fù)比對和挑選，于1957年初選定了采自青島大金頂一帶的一塊花崗巖大石料。這個石料，整體完整，材料上乘，顏色適中，是當時在中國范圍內(nèi)所選定的建碑的最好材料。
人民英雄紀念碑整體形象。
鐫刻紀念碑正面和背面的碑文，是特別重要的工作。因為紀念碑最關(guān)鍵之處，是碑文。如果碑文刻不好，整個工程就都廢了。周恩來要求，興建委一定要精心選擇刻字工匠;刻碑文之前，碑文要按照碑身尺寸放大成實樣。碑文實樣解決后,在以何種筆法鐫刻的問題上，興建委又有不同意見。按照中國傳統(tǒng),有陽文、陰文和其他多種雕刻形式。有人主張用陽文，有人主張用陰文。意見反映到周恩來那里后，周恩來聽取各方面意見后，贊成了陰文容易雕刻、陰影能夠自然形成立體感、陰文的金字也便于安裝的意見，最后同意用陰文雕刻，并決定：筆道要呈“V”形;一百五十四個字的碑文刻好后，還要將做成的鋼胎金字鑲嵌進去，以形成鎏金字。這個意見確定后，經(jīng)刻字工匠們的努力，按計劃完成了碑文雕刻。
人民英雄紀念碑的建設(shè)，到1958年4月22日全部完成，用了近六年時間。建成的碑身上，罩上了紅披，專等中央舉行落成儀式。
周恩來接到人民英雄紀念碑全部完工的報告后，立即轉(zhuǎn)告毛澤東和其他中央領(lǐng)導(dǎo)同志。中央研究決定1958年5月1日在天安門廣場舉行人民英雄紀念碑落成儀式，因為這一天也是全世界勞動人民的節(jié)日。那天，天安門廣場響起了雄壯的國歌、國際歌樂曲。黨和國家領(lǐng)導(dǎo)人劉少奇、周恩來、朱德緩步走到人民英雄紀念碑前。此時，碑身上的紅披徐徐下落，毛澤東和周恩來題寫的紀念碑上的鎏金大字，在陽光下閃閃發(fā)光。這些文字，將永遠激勵人們?yōu)樽鎳睒s富強而奮斗。