1956年2月1日，毛澤東在中南海懷仁堂招待參加全國政協(xié)二屆二次會議的部分委員。會后用餐時，前來參會的著名科學(xué)家錢學(xué)森手持請柬走到自己所在的第37桌，卻發(fā)現(xiàn)桌上沒有擺放寫有自己名字的桌簽。工作人員上前解釋，說此前毛澤東看過名單，看到錢學(xué)森被安排在第37桌，特意親筆把他的名字勾到第1桌，與自己坐在一起，位置就在毛澤東的右手邊。就在這時，毛澤東在全場的掌聲中來到宴會廳，熱情招呼錢學(xué)森：“學(xué)森同志，請坐這里!”錢學(xué)森驚喜不已。一落座，毛澤東就與他熱情交談起來。毛澤東高興地對錢學(xué)森說：“聽說美國人把你當(dāng)成五個師呢!我看，對我們來說，你比五個師的力量大得多。我正在研究你的工程控制論，用來指揮我國的經(jīng)濟建設(shè)。”這時，攝影師抓住兩人微笑的瞬間，按動了相機快門。
錢學(xué)森先后至少六次受到毛澤東的親切接見。這背后的故事還要從頭說起。
錢學(xué)森1911年出生于上海，1934年在當(dāng)時的國立交通大學(xué)畢業(yè)后，前往美國麻省理工學(xué)院、加州理工學(xué)院深造，之后在這兩所大學(xué)任教，長期從事空氣動力學(xué)、固體力學(xué)和火箭、導(dǎo)彈等領(lǐng)域研究，是知名的空氣動力學(xué)、航空工程專家。1949年中華人民共和國成立后，錢學(xué)森十分振奮，認(rèn)為報效祖國的時候到了。當(dāng)時，美國麥卡錫主義泛濫，他被關(guān)押起來，多年來積累的大量筆記、資料也被沒收。錢學(xué)森在美國受到迫害的消息傳回國內(nèi)，國內(nèi)科學(xué)家積極組織聲援。毛澤東、周恩來得知后，也通過外交途徑千方百計創(chuàng)造條件爭取錢學(xué)森等留美科學(xué)家盡快回國。幾經(jīng)波折，直到1955年9月，錢學(xué)森才得以偕妻子和一雙兒女踏上歸國的客輪?？梢哉f，正是錢學(xué)森的拳拳報國之心支撐著他舍棄在美國的優(yōu)厚待遇，克服重重艱難險阻，毅然回到祖國的懷抱。
對于當(dāng)時的中國來說，久經(jīng)沙場、指揮過大兵團作戰(zhàn)的將領(lǐng)并不缺，但像錢學(xué)森這樣站在本領(lǐng)域制高點的頂級科學(xué)家，則是鳳毛麟角。錢學(xué)森的歸來，不僅對我國航空航天事業(yè)有著不言而喻的重大意義，而且對吸引更多留學(xué)人才科技報國具有示范作用。出于對科學(xué)家、愛國者的由衷敬佩，毛澤東每次見到錢學(xué)森等科學(xué)家都要抽空與他們深入交談，傾聽他們對科技工作的意見和建議，詢問他們在工作和生活方面的困難，并再三叮囑和勉勵他們多為祖國培育科技人才，特別是年輕科技人才。
1956年1月25日下午，毛澤東主持召開最高國務(wù)會議第六次會議，主要討論《一九五六年到一九六七年全國農(nóng)業(yè)發(fā)展綱要(草案)》。錢學(xué)森等科學(xué)家也受邀參加。由于要討論的內(nèi)容較多，會議拖到了晚上，大家臨時決定稍事休息，吃些東西后繼續(xù)開會。錢學(xué)森在休息室休息時，毛澤東來到他面前與他親切握手，詢問了他的近況。閑聊中，毛澤東還就“基本粒子是否可分”等問題詢問錢學(xué)森，并表示“基本粒子也是可分的”。由于當(dāng)時觀測水平和研究水平的限制，國際學(xué)術(shù)界就這一問題還沒有作出定論，錢學(xué)森既不好肯定，也不好表示否定。但后來物理學(xué)的發(fā)展將人們對這一問題的認(rèn)識推進了一步。錢學(xué)森曾表示：“毛主席對物質(zhì)無限可分性的問題，從唯物辯證法的高度，作了非常精辟的論述。”
剛剛歸國幾個月，就得到毛澤東的親切接見，錢學(xué)森無疑是欣慰且激動的。此后，1956年、1958年，毛澤東又先后兩次與錢學(xué)森深入交談，不僅談工作、談生活，而且就我國科技發(fā)展的宏觀戰(zhàn)略問題作過深入探討。歷史證明，毛澤東對錢學(xué)森等科學(xué)家是無比信任和充滿敬意的。
20世紀(jì)50年代中后期，隨著美蘇兩個超級核大國中遠(yuǎn)程導(dǎo)彈的迅速發(fā)展，雙方都開始著手研究如何有效防御對方的導(dǎo)彈對自己本土發(fā)動襲擊的問題。美國相繼部署了“奈基-宙斯”“哨兵”“衛(wèi)兵”等導(dǎo)彈攔截系統(tǒng)，蘇聯(lián)則部署了能攜帶核彈頭的“橡皮套鞋”反導(dǎo)攔截系統(tǒng)。為了打破美蘇的核威脅，在積極發(fā)展“兩彈”的同時，毛澤東等領(lǐng)導(dǎo)人也提出要研究開發(fā)我國自己的“反導(dǎo)防御戰(zhàn)略”和裝備。
1964年2月6日，毛澤東邀請竺可楨、李四光、錢學(xué)森到中南海談科學(xué)工作。在與錢學(xué)森談到國防科技領(lǐng)域的尖端技術(shù)時，毛澤東表示，美蘇等國都將反導(dǎo)技術(shù)作為本國在戰(zhàn)略上贏得主動的關(guān)鍵一招，反導(dǎo)武器及其相關(guān)的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)是高度復(fù)雜的，要有專門的人員來研究，“總要搞防御的，有矛必有盾。搞少數(shù)人，專門研究這個問題。五年不行，十年;十年不行，十五年，總要搞出來的”。
對此，錢學(xué)森表示贊同，并結(jié)合自己的專長提出了意見，得到了毛澤東的肯定。
一個多月后，在毛澤東的支持下，錢學(xué)森主持召開彈道導(dǎo)彈防御技術(shù)討論會。這次會議上，中國的反導(dǎo)技術(shù)研發(fā)工程被定名為“640工程”，其下還有多項子工程。盡管后來由于工程超出當(dāng)時國內(nèi)技術(shù)水平和受“文化大革命”的干擾而未能取得全勝，1982年工程最終宣布下馬，但這項工程在實施過程中還是攻克了許多關(guān)鍵技術(shù)難題，為后續(xù)的航空航天科技和國防工業(yè)的發(fā)展積累了寶貴的技術(shù)和經(jīng)驗。今天，我國的彈道導(dǎo)彈技術(shù)、反導(dǎo)技術(shù)、反衛(wèi)星技術(shù)、先進火炮、先進雷達和各種配套的測控技術(shù)能夠取得這樣大的成就，與這項工程的實施有著直接的關(guān)系。
在“文革”十年中，毛澤東對錢學(xué)森等科學(xué)家的工作和生活情況始終十分惦念，多次指示要給予保護和關(guān)照。1970年，在慶祝五一國際勞動節(jié)的活動中，錢學(xué)森作為觀禮代表登上天安門城樓。毛澤東再一次與他進行了親切交談，并勉勵他“走到群眾當(dāng)中去，同群眾結(jié)合”。1975年，在四屆全國人大一次會議召開之際，毛澤東專門叮囑周恩來查查代表名單中有沒有錢學(xué)森和侯寶林兩人，如果沒有，一定要補上。
毛澤東逝世后，錢學(xué)森悲痛不已。1976年9月16日，他在《人民日報》上發(fā)表《終身不忘毛主席的親切教誨》一文，回憶自己六次受到毛澤東接見的情形，寄托哀思。這篇文章的首段寫道：
在極為悲痛的時刻，回憶往事，歷歷在目。二十一年前，在偉大領(lǐng)袖毛主席的關(guān)懷下，經(jīng)過艱苦斗爭和美國朋友的支持，我終于回到了偉大的社會主義祖國?；貒院?，偉大領(lǐng)袖毛主席多次親自教誨我，每一次都給我指明了繼續(xù)前進的方向，每一次都給我增添了登攀高峰的力量。我之所以有今天，都是毛主席、共產(chǎn)黨給的。
可以說，毛澤東與錢學(xué)森的交往，是那一代黨和國家領(lǐng)導(dǎo)人尊重科學(xué)、尊重人才，為國家和民族的命運殫精竭慮的真實寫照。