關于馬克思主義文藝學面臨的挑戰(zhàn)，應首先從宏觀背景來理解。
第一，自文革后期開始,從當時的社會心理看，從干部群體和知識分子到普通民眾，都發(fā)生了普遍的迷惘和懷疑。這種心理和情緒一直存在、延續(xù)和滋長，到改革開放后，對馬列主義、毛澤東思想的信仰出現(xiàn)動搖，并通過理論的、文藝的形式表達于社會。由于馬克思主義文藝學直接依托于馬列毛學說，因此對于這個學科或理論體系來說，上述情況就不啻于釜底抽薪?？梢哉f，馬克思主義文藝學面臨的挑戰(zhàn)，首先來自其核心價值觀的危機。
第二，由于主客觀原因，新中國的前30年，學術理論受到國家的較高程度保護，缺少直接面對有份量敵手的短兵相接的論戰(zhàn)、碰撞、錘煉的經(jīng)歷，這就難免要影響到自身知識、視野和理論武器的更新，削弱了實戰(zhàn)能力。這突出表現(xiàn)在，面對現(xiàn)實中不斷出現(xiàn)的新現(xiàn)象、新經(jīng)驗、新問題，越來越缺少令人信服的解釋能力，不能爭取廣大受眾。這樣，在改革開放，國門洞開的情況下，各種西方理論蜂涌而入，堅持傳統(tǒng)馬克思主義立場的學術理論被迅速邊緣化，就帶有一定的必然性。對比30年代中國社會史論戰(zhàn)時期，馬克思主義在國民黨統(tǒng)治的環(huán)境下，就是在理論交鋒中戰(zhàn)勝對手，掌握了解釋中國歷史和現(xiàn)實的理論話語權，也由此奠定了中國現(xiàn)代社會主義科學的基礎。
第三，新中國前幾十年，黨對文藝的領導一再發(fā)生極左的偏差，文藝界一直有怨氣、怨言。文革結束后，很快形成強勁反彈，突出表現(xiàn)是1980年趙丹的臨終遺言，所謂“管得太具體，文藝沒希望”。這次談話經(jīng)整理后在《人民日報》發(fā)表，產(chǎn)生了廣泛持續(xù)的影響。當然，文藝界對極左偏差的反感和反抗，都有其合理性。問題在于，在全面否定文革，以往革命的邏輯與合法性發(fā)生動搖的大環(huán)境下，客觀的結果，就不再是改善黨對文藝的領導，而是在理論上徹底否定、在實踐上基本中止了黨對文藝的實際領導。因為要擺脫黨的領導，所以文藝必須與政治脫鉤，所謂“不屑于作時代的號筒，也不屑于表現(xiàn)自我感情世界以外的豐功偉績”。80年代，文藝轉向自身，叫做“向內(nèi)轉”，從以往的人民文藝變成“純文藝”，熱衷于模仿歐美同行，特別是那些個人主義創(chuàng)作傾向的作家作品，文藝日益脫離現(xiàn)實、脫離群眾。因此，核心文藝觀的改變，同樣抽空了馬克思主義文藝學的基本內(nèi)核。
上世紀80年代中期，馬克思主義文藝學首先受到從自然科學簡單挪用來的理論和方法的挑戰(zhàn)，如系統(tǒng)論、信息論、控制論等，代表人物是劉再復。這些理論和方法很機械、很膚淺，但在當時卻風靡學術界。這種情況，值得反省。80年代后期，更年輕的一代學者，引入、使用精神分析、符號學、結構主義等學說，代替?zhèn)鹘y(tǒng)馬克思主義文藝批評方法，與當時流行的純文學和先鋒藝術實踐相呼應，從理論到創(chuàng)作，將馬克思主義文藝學和傳統(tǒng)現(xiàn)實主義擠出了主流位置。這個過程，在80年代末實際上就已基本完成。
凡事物變化，內(nèi)因是根據(jù)，起決定性作用。所以，馬克思主義文藝學的邊緣化，首要原因還是在自身。
90年代以來，確立市場經(jīng)濟體制，市場化、私有化、全球化成為潮流、趨勢，中國社會的某些狀況逐步與西方接近。90年代后期，西方學界極為流行的文化研究傳入中國。文化研究是源于英國的一種學院左翼理論，主要以大眾文化以及與大眾文化密切相關的日常生活為對象，廣泛涉及電視、電影、廣播、報刊、廣告、暢銷書、流行歌曲，乃至室內(nèi)裝修、休閑方式等，剖析其背后的虛假意識形態(tài)。以這種方式，國內(nèi)學界，尤其是比較年輕的一代學者，逐漸走出了純文藝的局限。
目前，傳統(tǒng)馬克思主義文藝學的基本內(nèi)容，如黨領導文藝、現(xiàn)實主義、典型環(huán)境下的典型人物等命題和范疇，的確很少有人繼續(xù)關注。但是，像文化研究這樣受馬克思主義影響的泛左翼理論和方法，卻有很多人借鑒使用，在年輕學者中間甚至成為某種時尚。他們的不足是，止于意識形態(tài)分析和批判，缺少更深層的政治經(jīng)濟學的探究，缺少將政治、經(jīng)濟、社會、文化以及歷史和國際問題等聯(lián)系起來考慮的總體性分析和方案。順便說，馬克思主義不存在于單一學科內(nèi)，它是一種綜合的社會科學，每個單一學科內(nèi)的學者必須在一定程度掌握這個綜合的社會科學，才能真正讓馬克思主義作為切實有效的分析工具。
目前的策略是，一方面，傳統(tǒng)馬克思主義文藝學必須面對現(xiàn)實新問題，更新知識理論，以強大的解釋能力，重新獲得人們的信服。一些馬克思主義文藝學專家，多年不讀作品，不接觸文藝現(xiàn)實，不進行文藝批評、文化批評的實踐，局限在原理和基礎理論的層面，自說自話。這種局面必須改變。另一方面，應該團結受到現(xiàn)實教育，正在向馬克思主義立場靠攏的青年學人，幫助他們?nèi)嬲莆振R克思主義理論和方法，使其從自發(fā)狀態(tài)上升到自覺狀態(tài)，成為馬克思主義文藝學的新鮮血液。中國藝術研究院馬克思主義文藝理論研究所這幾年一直在舉辦青年文藝論壇，聚集了一批堅持馬克思主義的青年學者和批評家。他們關注現(xiàn)實，思維活躍，有鮮明的家國意識，許多人才華卓著。怎樣在思想上組織上以及其他各方面扶持、幫助他們，是一個值得認真研究的重要問題