環(huán)境污染由來已久。早在14世紀初，英國就注意到了煤煙污染;17世紀倫敦煤煙污染加重時，有人著文提出過改善大氣品質的方案。不過那時，污染只在少數(shù)地方存在，污染物也較少，依靠大自然的自凈能力，尚不至于造成重大危害。
環(huán)境污染發(fā)生質的變化并演變成一種威脅人類生存與發(fā)展的全球性危機，則始于18世紀末興起的工業(yè)革命。
1968年，霧霾籠罩下的日本東京港。圖中為日本當年最大的鋼鐵廠之一Nihon Kohan鋼鐵廠
始于工業(yè)革命
從18世紀下半葉起，經過整個19世紀到20世紀初，首先是英國，而后是歐洲其他國家、美國及日本相繼經歷和實現(xiàn)了工業(yè)革命。在這些國家，伴隨煤炭、冶金、化學等重工業(yè)的建立和發(fā)展，以及城市化的推進，出現(xiàn)了煙霧騰騰的城鎮(zhèn)，發(fā)生了煙霧中毒事件，河流等水體也嚴重受害。
英國作為最早實現(xiàn)工業(yè)革命的國家，其煤煙污染最為嚴重;水體污染亦十分普遍。除英國外，在19世紀末期和20世紀初期，美國的工業(yè)中心城市，如芝加哥、匹茨堡、圣路易斯和辛辛那提等，煤煙污染也相當嚴重。至于后來居上的德意志帝國，其環(huán)境污染也不落人后。
19和20世紀之交，德國工業(yè)中心的上空長期為灰黃色的煙幕所籠罩，時人抱怨說，嚴重的煤煙造成植物枯死，晾曬的衣服變黑，即使白晝也需要人工照明。并且，就在空氣中彌漫著有害煙霧的時候，德國工業(yè)區(qū)的河流也變成了污水溝。如德累斯頓附近穆格利茲河，因玻璃制造廠所排放污水的污染而變成了“紅河”;哈茨地區(qū)的另一條河流則因鉛氧化物的污染毒死了所有的魚類，飲用該河水的陸上動物亦中毒死亡。
到20世紀初，那些對污水特別敏感的魚類在一些河流中幾乎絕跡。譬如鱘魚和鮭魚。1892年，漢堡還因水污染而導致霍亂流行，使7500余人喪生。在明治時期的日本，因開采銅礦所排出的毒屑、毒水，危害了農田、森林，并釀成田園荒蕪、幾十萬人流離失所的足尾事件。
盡管如此，這一時期的環(huán)境污染尚處于初發(fā)階段，污染源相對較少，污染范圍不廣，污染事件只是局部性的、或某些國家的事情。
20世紀20-40年代：公害發(fā)展期
隨著工業(yè)化的擴展和科學技術的進步，西方國家煤的產量和消耗量逐年上升。據(jù)估算，在20世紀40年代初期，世界范圍內工業(yè)生產和家庭燃燒所釋放的二氧化硫每年高達幾千萬噸，其中2/3是由燃煤產生的，因而煤煙和二氧化硫的污染程度和范圍較之前一時期有了進一步的發(fā)展，由此釀成多起嚴重的燃煤大氣污染公害事件。
如比利時的馬斯河谷事件和美國的多諾拉事件。1930年12月4-5日，在比利時的重工業(yè)區(qū)馬斯河谷，由于氣候反常，工廠排出的二氧化硫等有害氣體凝聚在靠近地表的濃霧中，經久不散而釀成大禍，致使大批家禽死亡，幾千人中毒，60人喪命。當時，西方世界正陷于30年代經濟大崩潰的恐慌之中，人們也就無暇顧及比利時的災難。
1948年10月27日晨，在美國賓夕法尼亞州西部山區(qū)工業(yè)小鎮(zhèn)多諾拉的上空，因逆溫層的封鎖，污染物久久無法擴散，整個城鎮(zhèn)被煙霧所籠罩。直到第6天，一場降雨才將煙霧驅散。這次事件造成20人死亡，6000人患病，患病者差不多占全鎮(zhèn)居民(14000人)的43%。該事件還影響了當年哈里•杜魯門和托馬斯•杜威之間的總統(tǒng)競選激戰(zhàn)。
到這時，內燃機經過不斷的改進,發(fā)展成為比較完善的動力機械，在工業(yè)生產中廣泛替代了蒸汽機。因而，在30年代前后，以內燃機為動力機的汽車、拖拉機和機車等在世界先進國家普遍地發(fā)展起來。
“建立在汽車輪子上的”美國后來居上，成為頭號資本主義工業(yè)強國，其原油產量在世界上遙遙領先，1930年時就多達12311萬噸;汽車擁有量在1938年時達到2944.3萬輛。
1943年，洛杉磯首次發(fā)生光化學煙霧事件，造成人眼痛、頭痛、呼吸困難甚至死亡，家畜犯病，植物枯萎壞死，橡膠制品老化龜裂以及建筑物被腐蝕損壞等。這一事件第一次顯示了汽車內燃機所排放氣體造成的污染與危害的嚴重性。
顯然，到這一階段，在舊有污染范圍擴大、危害程度加重的情況下，隨著汽車工業(yè)和石油與有機化工的發(fā)展，污染源增加，新的更為復雜的污染形式出現(xiàn)，因而公害事故增多，公害病患者和死亡人數(shù)擴大，人們稱之為“公害發(fā)展期”。這體現(xiàn)出西方國家環(huán)境污染危機愈加明顯和深重。
1950年代至70年代：公害泛濫期
20世紀50年代起，世界經濟由戰(zhàn)后恢復轉入發(fā)展時期。西方大國競相發(fā)展經濟，工業(yè)化和城市化進程加快，經濟持續(xù)高速增長。在這種增長的背后，卻隱藏著破壞和污染環(huán)境的巨大危機。
因為工業(yè)化與城市化的推進，一方面帶來了資源和原料的大量需求和消耗，另一方面使得工業(yè)生產和城市生活的大量廢棄物排向土壤、河流和大氣之中，最終造成環(huán)境污染的大爆發(fā)，使世界環(huán)境污染危機進一步加重。發(fā)達國家的環(huán)境污染公害事件層出不窮，按其發(fā)生緣由，可分為幾類：
一、因工業(yè)生產將大量化學物質排入水體而造成的水體污染事件。最典型的是1953-1965年日本水俁病事件。1953年，水俁灣附近漁村流行一種原因不明的中樞神經系統(tǒng)疾病，稱為“水俁病”。1965年，日本新潟縣阿賀野川地區(qū)也發(fā)生水俁病。日本政府于1968年9月確認，水俁病是人們長期食用受富含甲基汞的工業(yè)廢水毒害的水產品造成的。
二、因煤和石油燃燒排放的污染物而造成的大氣污染事件。如1952年12月5-8日的倫敦煙霧事件，即著名的“煙霧殺手”，導致4000多人死亡。1952年的洛杉磯光化學煙霧事件也造成近400名老人死亡。此外，1961年日本東海岸的四日市也發(fā)生了嚴重的大氣污染事件。
三、因工業(yè)廢水、廢渣排入土壤而造成的土壤污染事件，如1955-1972年日本富山縣神通川流域的痛痛病事件。1972年，名古屋高等法院作出判決，確認痛痛病的病源是神岡礦山的含鎘廢水。
四、因有毒化學物質和致病生物等進入食品而造成的食品污染公害事件，如1968年日本的米糠油事件。日本北九州的一家食用油加工廠用有毒的多氯聯(lián)苯作脫臭工藝中的熱載體，因管理不善，毒物滲入米糠油中。同年3月，成千上萬只雞因吃了米糠油中的黑油而突然死亡。不久，人也因食用米糠油而受害。至7-8月份，患病者超過5000人，共有16人死亡。一時間，恐慌混亂籠罩著日本西部。
五、在沿岸海域發(fā)生的海洋污染和海洋生態(tài)被破壞，成為海洋環(huán)境面臨的最重大問題。還有，新污染源——放射性污染的出現(xiàn)，不僅加重了已有環(huán)境污染危機的程度，而且使環(huán)境污染危機向著更加復雜而多樣化的方向轉化。放射性污染因利用原子能和發(fā)展核電廠而產生。戰(zhàn)后日本的原子病，以及美國的“三英里島(Three-Mile Island)事件”就是典型例證。
總之，到這時，環(huán)境污染已成為西方國家一個重大的社會問題，公害事故頻繁發(fā)生，公害病患者和死亡人數(shù)大幅度上升，被稱為“公害泛濫期”。
環(huán)境污染的控制和治理
西方國家在環(huán)境污染發(fā)生初期，采取過一些限制性措施，頒布了一些環(huán)境保護法規(guī)。如英國1863年頒布的《堿業(yè)法》、1876年頒布的《河流防污法》;日本大阪府1877年頒布的《工廠管理條例》等。此后美國、法國等也陸續(xù)頒布了防治大氣、水、放射性物質、食品、農藥等污染的法規(guī)。
但是，由于人們尚未搞清污染以及公害的原因和機理，僅采取一些限制性措施或頒布某些保護性法規(guī)，未能阻止環(huán)境污染蔓延的勢頭。到20世紀50年代至70年代初環(huán)境污染問題日益加重時，西方國家相繼成立環(huán)境保護專門機構，以圖解決這一問題。
因當時的環(huán)境問題還只是被看作工業(yè)污染問題，所以工作的重點主要是治理污染源、減少排污量;所采取的措施，主要是給工廠企業(yè)補助資金，幫助它們建立凈化設施，并通過征收排污費或實行“誰污染，誰治理”的原則，解決環(huán)境污染的治理費用問題。
此外，西方政府頒布和制定了一些環(huán)境保護的法規(guī)和標準，以加強法治。但這類被人們歸結為“尾部治理”的措施，從根本上說是被動的，因而收效不甚顯著。
這時，西方國家頻繁發(fā)生的污染公害事件，不僅影響了經濟的發(fā)展，而且污染了人群的居住環(huán)境，損害了人們的身體健康，造成了許多人死亡、殘疾、患病的慘劇，終于使公眾從公害的痛苦中普遍覺醒。
在學者們和廣大公眾的強烈要求下，在各國輿論的壓力下，1972年6月聯(lián)合國在瑞典的斯德哥爾摩召開了“人類環(huán)境會議”。
這次會議無疑是世界環(huán)境保護工作的一個重要里程碑，它加深了人們對環(huán)境問題的認識，擴大了環(huán)境問題的范圍，沖破了以環(huán)境論環(huán)境的狹隘觀點，把環(huán)境與人口、資源和發(fā)展聯(lián)系在一起，力圖從整體上解決環(huán)境問題。具體到環(huán)境污染的治理，則開始實行建設項目環(huán)境影響評價制度和污染物排放總量控制制度，從單項治理發(fā)展到綜合防治。
會后，西方發(fā)達國家開始了對環(huán)境的認真治理，工作重點是制定經濟增長、合理開發(fā)利用資源與環(huán)境保護相協(xié)調的長期政策。70-80年代，這些國家在治理環(huán)境污染上不斷增加投資，如美國、日本的環(huán)境保護投資約占國民生產總值的1%-2%。它們十分重視環(huán)境規(guī)劃與管理，制定各種嚴格的法律條例，采取強有力的措施，控制和預防污染，努力凈化、綠化和美化環(huán)境。
這樣，到80年代，西方國家基本上控制了污染，普遍較好地解決了國內的環(huán)境問題。其中，英國的情況具有代表性。1981年，英國城市上空煙塵的年平均濃度只有20年前的1/8，因污染嚴重而絕跡多年的100多種小鳥，重新飛翔在倫敦的天空。
1992年6月，全世界183個國家的首腦、各界人士和環(huán)境工作者聚集里約熱內盧，舉行聯(lián)合國環(huán)境與發(fā)展大會，就世界環(huán)境與發(fā)展問題共商對策，探求協(xié)調今后環(huán)境與人類社會發(fā)展的方法，以實現(xiàn)“可持續(xù)的發(fā)展”。
里約峰會正式否定了工業(yè)革命以來的那種“高生產、高消費、高污染”的傳統(tǒng)發(fā)展模式，標志著包括西方國家在內的世界環(huán)境保護工作又邁上了新的征途——從治理污染擴展到更為廣闊的人類發(fā)展與社會進步的范圍，環(huán)境保護和經濟發(fā)展相協(xié)調的主張成為人們的共識，“環(huán)境與發(fā)展”則成為世界環(huán)保工作的主題。
發(fā)達國家環(huán)境污染與治理的歷史表明，工業(yè)革命以來人類對自然的認識經歷了一個由否定自然，到肯定自然的過程。這是人類環(huán)境價值觀由不科學到科學的轉變。在生態(tài)危機威脅著人類生存與發(fā)展的今天，在許多發(fā)展中國家依然重蹈發(fā)達國家覆轍的情況下，從道德的高度看待人對自然環(huán)境的態(tài)度，呼吁全人類樹立科學的環(huán)境價值觀，激發(fā)人們保護環(huán)境的道德責任感，就顯得十分的必要和迫切。