當下，洶濤惡浪、艦機云集的南海，中華民族最早經略。
回溯歷史，素有“漲海崎頭、千里長沙、萬里石塘”美譽的南中國海，早在3000年前殷周時代，南海沿岸的土著“駱越族”就與中原地區(qū)開始往來。從那時起，中國漁民便最先發(fā)現且常年不斷地在南海航行和從事捕撈作業(yè)。漢代納入中華版圖以來，縱向貫通的2000多年時間里，中華民族延續(xù)了最早發(fā)現和命名、最早開發(fā)和經營，且經過連續(xù)不斷管轄的歷史變遷。
一、南海諸島，中國人民最早發(fā)現和命名
自先秦以來，中國就對南海諸島有了最早發(fā)現和命名記載。先秦時期，海南島與南海諸島屬百越地。《漢書·地理志》注引臣瓚曰：“自交趾至會稽七八千里，百越雜處，各有種姓。”[《海南民族的歷史》，海南省人民政府，2017-12-26。]
進入秦代，公元前221年，秦始皇一統(tǒng)天下，把全國分為三十六郡，其中在嶺南地區(qū)設置了南?？ぁ⒐鹆挚ず拖罂?。據《史記·秦始皇本紀》記載，這三郡所轄之地，大都瀕臨今南海的北部和西部海域，也就是東沙群島和西沙群島海域。1992年，中國學者在南沙群島最大島嶼-太平島上，發(fā)現了秦漢米字壓印紋硬陶片，表明上古時代中國人最早發(fā)現南沙群島。[《中國南海諸島主權歸屬的歷史與現狀》，科學網，2017-08-30。]
自漢代開始，中國對南海諸島有了更為清晰鑿實的發(fā)現和命名。公元前111年，西漢武帝派伏波將軍路博德、樓船將軍楊仆平定南粵之后，在其地設立了儋耳、朱崖、南海、蒼梧、玉林、合浦、交趾、九真、日南九郡，直屬中央管轄，其中，儋耳、朱崖兩郡在海南省。素有“珠璣、犀、玳瑁、果、布之湊”的珠江三角洲的通商都會番禹（今廣州市）、瓊州海峽的徐聞、北部灣沿岸的合浦、日南成為南方沿海的主要港口，為中國發(fā)展南海航運業(yè)奠定了歷史基礎，開辟了中國大陸經南海至印度半島的海上絲綢之路，開始利用南海。東漢楊孚《異物志》中記載：“漲海崎頭，水淺而多磁石，徼外大舟，錮以鐵葉，值之多拔。”其中“漲海”為我國古代對包括南海諸島在內的南中國海之稱謂，“崎頭”為古代對海中的礁嶼、淺灘的稱呼。“漲海崎頭”即泛指南海諸島礁灘。[參見韓振華，《我國南海諸島史料匯編》，東方出版社，1988年版，第23頁。]東漢建武十八年（公元42年），伏波將軍馬援南征時曾至“千里長沙”（即西沙群島）。在1973年出土于長沙馬王堆漢墓的文物資料，南海海域被第一次標注在中國地形圖上。
三國時期，萬震所著《南州異物志》中記載：“句椎，去典游（猻）八百里，有江口，西南向，東北行。極大崎頭，出漲海，中淺而多磁石”。這里的崎頭就是指南海諸島。此外，康泰《扶南傳》中也把包括南海諸島在內的南中國海稱為“漲海”、“珊瑚洲”。
晉代，西晉裴淵《廣州記》記載了南海的全日潮和半日潮。東晉南?？ぬ仵U靚定期巡視南海和南海諸島。
南朝，沈懷遠的《南越志》、鮑照的《蕪城賦》等都對“漲海”有著清楚的記載。其中宋國的謝靈運在《武帝誄》中記載，大約在公元410年和411年，宋武帝劉裕“虎騎騖隰，舟師漲海”，與盧循進行了一場戰(zhàn)斗，其主戰(zhàn)場即在其所轄的南海諸島。
隋代時期，“焦石山”一名的出現，標志著中國人民對南海的發(fā)現進一步深入。《隋書》記載，公元607年至610年，隋煬帝派常駿、王君政出使赤土國（今馬來半島泰國東南一帶），航程經西沙群島的“焦石山”和南沙群島西側。“礁石山”即礁石，從其航程來看確指西沙群島無疑。
唐代時期，出現了專指南沙群島的古地名，如千里長沙、萬里石塘、萬里長沙等，大量文獻均有記載。王象之在《輿地紀勝》中引宋《瓊管志》的記載，“吉陽，地多高山……，其外則烏里蘇密吉浪之洲，而與占坡相對，西則真臘、交趾，東則千里長沙，萬里石塘，上下渺茫，千里—色，舟舶往來，飛鳥附其顛頸而不驚。”
宋代隨著航海事業(yè)的發(fā)展，中國人民對南海諸島的認識逐漸具體和深化，并在此基礎上，進一步把南海不同地區(qū)、不同群島加以區(qū)別命名?！端螘肥菍⒛虾ＶT島命名為“石塘”的最早史籍，第一次以“石塘”之名泛指南海諸島。當時除中國以外的許多國家和地區(qū)，受航海技術限制，根本無法到達南海諸島這樣的“九幽”險地?！端螘忿乃闹泡d1018年（北宋天禧二年），地處今越南中部的占城國遣使入貢宋朝，途中航行失誤，使者有的只能到達廣州，有的隨“風漂船至石堂[塘]（按即今中沙群島）”。諸如此類記載，足以見得當時其他幾國并不具備相當的航海技術水平，包括越、菲、馬等近鄰國家。周去非《嶺外代答》，《瓊管志》及王象之《輿地紀勝》、趙汝適《諸蕃志》、祝穆《方輿勝覽》等也都有大致相同記載。從航線記載考證，宋代史籍中長沙多指今西沙群島，而石塘多指今南沙群島。
元代時期，汪大淵在《島夷志略》中記載：“古者昆侖山，又名軍屯山。山高而方，根盤幾百里，截然乎瀛海之中，與占城西竺鼎峙而相望，下有昆侖洋，因是名也。舶販西洋者，必掠之，順風七晝夜可渡。諺云：上有七洲，下有昆侖。”這里所說的昆侖山，即指南沙群島；而昆侖洋是指南沙群島及其航海危險區(qū)。周達觀在《真臘風土記》中對中國到真臘的海上航線有詳細記載，而航線經過的七洲洋就是承襲前人對今天西沙群島的稱謂。此外，《元史》、《瓊海方輿志》中也有“萬里石塘”的記載，萬里石塘即今南沙。
到了明代，對南海諸島的發(fā)現與命名較之前代有了更大發(fā)展，在延續(xù)前代發(fā)現與命名的基礎上，對整個南海的認識愈加深入，其范圍已完全涵蓋了今天南海諸島中的四個群島。1405年-1433年，鄭和七下西洋，繪制了著名的《鄭和航海圖》，明確標出南海500個地名，其中屬于我國的約200個，將南海諸島分別標為“石塘”、“萬生石塘嶼”、“石星石塘”。“石塘”指西沙群島，“萬生石塘嶼”指南沙群島，“石星石塘”指中沙群島。此外，費信的《星槎勝覽》等均以“七洲洋”和“昆侖洋”來區(qū)分西沙和南沙群島；慎懋賞的《海國廣記》、嚴從簡的《殊域周咨錄》、黃佐的《廣東通志》等文獻中，在記載1441年吳惠奉命前往占城一事時，都不約而同地提到了這一航線的“巨洲”“巨周”和“瑯琊山”。其中“瑯琊山”即指今西沙、中沙群島及其附近的航海危險區(qū)；“巨洲”或“巨周”指今天的西沙和中沙群島。
清代對南海諸島的認識有了更進一步的發(fā)展，由于航海技術的提高以及航線的開拓，對南海諸島的記載驟多，名稱變化不一，所指亦有所不同。石塘、長沙多見于地圖或附圖，在史籍中較為少見，主要有《四?？倛D》《皇朝內府輿地圖》。清代官修廣東地方志，自省志至府志，皆言萬州有石塘海、長沙海，并說萬州石塘海有萬里石塘（指西沙海域），萬州長沙海有千里長沙（指南沙海域），以蔣廷錫《古今圖書集成》記載為最早，見于郝玉麟《廣東通志》、胡端書《萬州志》、明誼《瓊州志》。千里石塘（即南沙）、萬里長沙（即中沙）以陳倫炯《海國聞見錄》、周凱《廈門志》等敘述為詳。萬里長沙（指今南沙）、萬里石塘（指今西沙可能包括中沙）見于《指南正法》。另見于《大清中外天下全圖》分圖中的《天下總輿圖》。乾隆時代地圖明確將南海諸島分為四個島群，即繪有南澳氣（東沙）、七洲洋（西沙）、萬里長沙（中沙）、萬里石塘（南沙）。此外，流傳于民間的《更路簿》，又稱《水路薄》，記錄了漁民在南海諸島的作業(yè)路線以及對西、南沙各島、礁、灘、洲所取地名大約有120個，更路即航線有200余條，其中對南海諸島地名的命名，廣泛采用了當地漁民的專門用詞和習慣名稱，稱島和沙洲為“峙”，稱暗沙為”沙排”，還以“線”“門”“孔”“石”“仔”等來指稱不同類型的暗礁?！陡凡尽飞羁谭从沉宋覈鴿O民長期生產活動對南海諸島的認識，是我國人民發(fā)現和命名南海諸島的有力見證。
近代以后，外國人擅闖南海諸島時，已有中國人居住在一些島礁上，外國航海者了解到漁民使用的地名，并將其按照海南島方言語音拼寫成英文或其他文字標記于海圖，長期沿用下來?，F在西方稱西沙群島為“帕拉塞爾”（Pracel）一詞，源于葡萄牙語，意為“暗礁”或“石礁”，就是從我國古籍中石塘一詞意譯過去的。直到近代他們才涉足南海，遠比中國人民晚了2000年之久，對南海諸島的稱謂基本上沿用了中國人的命名，已不具備任何發(fā)現意義。
民國時期，核定復位南沙群島名稱的工作逐步展開，1933年6月7日，由民國政府內政部召集參謀部、外交部、海軍司令部、教育部、蒙藏委員會正式成立了水陸地圖審查委員會。第25次會議（1934年12月21日召開）審定了中國南沙各島礁中英島名，并公布《關于我國南海諸島各島嶼中英地名對照表》，詳細地羅列了南海諸島132個島礁灘洲的名稱，其中“南沙”系今中沙群島，“團沙”系今南沙群島，是中國歷史上認定南海諸島地名、規(guī)范南海諸島地名，第一次真正意義的政府行為。1935年4月，水陸地圖審查委員會出版了《中國南海各島嶼圖》，這是民國政府公開出版的第一份具有官方性質的南海專類地圖，圖中較為詳細地繪出了南海諸島，其中各島、礁、沙、灘的名稱仍如先前公布的中英對照名稱。1947年4月12日，國民政府內政部致函廣東省政府，為紀念收復南海諸島，將西沙群島的武德島改名為“永興島”，將南沙群島的長島改名為“太平島”。12月1日內政部更新審定東、西、中、南四沙群島及其所屬各島、礁、沙、灘的名稱，正式公布了《南海諸島新舊地名對照表》，其中包括東沙群島3個、西沙群島33個、中沙群島29個、南沙群島102個，合計167個島礁沙灘洲。較之1935年公布的地名，此次公布的地名進一步規(guī)范了南海諸島4個海域及島、礁、沙、灘、洲的名稱，并附以中外舊名。
新中國成立后，對南海群島的地名工作尤為重視，多次核定各島礁的地名。1983年4月24日，中國地名委員會授權公布了我國南海諸島部分標準地名。總之，中國人民對南沙群島的認識是一個循序漸進的過程。各時期名稱雖有變化，但名稱卻有一定的連續(xù)性，不論其具體所指有怎樣的變化，并未置于其他地區(qū)，只是認識上有所不同而已，已勾勒出了南海海區(qū)范圍。外國人的非法活動，引起了南沙地名在互譯中的一些混亂，致使人們誤認為有些島礁是外國人所命名，實為謬誤。中國人千百年來的居住、使用這些島嶼，已對南海諸島有了“原始性權利”。與此同時，我們沒有發(fā)現其他任何國家有關南海的記載，我們有足夠的理由和確鑿的依據，中國人民而且惟有中國人民最早發(fā)現、最早命名了南海諸島。這是不可辯駁的史實。
二、南海諸島，中國最早開發(fā)且經過持續(xù)不斷的經營
中國早期對南海諸島的開發(fā)和經營活動，是在發(fā)現和命名基礎上展開的。隨著對南海海域范圍的發(fā)現日益擴大，認識的加深，開發(fā)和經營活動日漸活躍。
早在漢代，中國即已在南海開辟了一條經過西沙和南沙群島通向東南亞各國的航行路線，它被人們譽為“海上絲綢之路”，如前引三國時萬震《南州異物志》中記述，可清楚地了解從馬來半島到中國大陸的航線。自漢代開辟經過南沙群島通往東南亞各國的航路，相當長的歷史時期內，僅有中國船只行駛。東漢楊孚在《異物志》中記載：“玳瑁如龜，產南海……背上有鱗。鱗大如扇，有文章，將作品，則煮其鱗，如柔皮。”[《廣韻》卷四，引“四海叢書”本。]晉張勃在《吳錄》中記載：“漲海中，戲眉如龜而大。”[[宋]李昉《太平御覽》卷八百七·珠寶部六·玳瑁條。]晉裴淵在《廣州記》中說：“珊瑚洲，在（東莞）縣南五百里，昔人于海中捕魚，得珊瑚。”[[宋]樂史《太平寰宇記》卷一百五十六·嶺南道一。]上述史籍對南海物產的記載，是我國人民開發(fā)南海的真實記錄和反映。
此外，《隋書》中《赤土傳》和《通典》中《邊防四·南蠻下·赤土》記載常駿出使航程，《廣州通海夷道》記載了中國至南洋的海上航道。唐開元十二年（公元724年），由僧一行等人主持的子午線測量，南至范圍達南海及南海諸島。[《中國南海諸島主權歸屬的歷史與現狀》，科學網，2017-08-30。]
《宋會要·番夷》也記載了真理富國（今柬埔寨西南）至中國航海路線，《元史》《史弼傳》中也記述了史弼率師征伐爪哇國到南海的航線。元代汪大淵《島夷志略》記載萬里石塘（即今東沙、西沙、中沙、南沙在內的南海）時，指出：“一脈至爪哇，一脈至渤泥及古里地悶，一脈至西洋遐昆侖之地。蓋紫陽朱子謂海外之地與中原地脈相連者，其以是歟。觀夫海洋，泛無涘涯，中匿石塘，孰得而明之，避之則吉，遇之則兇。”[[元]汪大淵《島夷志略·萬里石塘》，雪堂叢刻本。]表明當時人們了解南海的海上活動具有危險性。明代費信《星槎勝覽》中記載：“與占城（今越南中部）及東西竺（按指今北納土納和南納土納二群島，在南沙群島南鄰）鼎峙相望……凡往西洋商販之舶，必待順風七晝夜而過”。[[明]費信《星槎勝覽·昆侖山》，見馮承均《星槎勝覽校注》，中華書局，1954年版，第8頁。]可見明代以前，中國商船對包括南沙群島在內的海域地理、潮汐與風向航行已有相當的了解。
到了明清，我國沿海漁民前往南海從事生產活動的人數日益增多，許多漁民在島上種植樹木、開墾荒地、建房屋、廟宇、水井等。明代王佐《瓊臺外紀》中記述：“（萬）州東長沙、石塘，環(huán)海之地，每遏鐵颶挾潮，漫屋淹田，利害于中民矣”?？梢钥闯觯髑迥酥撩髑逡郧?，在西沙和南沙部分島上，已有中國人常住生活。這時期，在外國航海家和殖民侵略者的著述和記載中也可找到中國人民開發(fā)南海的證據。1894年至1904年法國的《插圖本新拉勞斯百科辭典》中記載：“帕拉塞爾（群島），中國海的礁島群，在海南島東南。中國漁民來該處尋找燕窩和龜殼。”
民國時期，我國人民在南沙群島的生活、經營同樣屢見不鮮。“該島漁利，瓊崖漁民每年春季必有數十只捕魚帆船，自瓊崖出發(fā)到島捕魚，及至殘秋，乃滿載而歸”。有些漁民去世后，還安葬在島上，南沙群島北子島上兩座墓碑載明同治十一年（1872年）和同治十三年（1874年）立，這是我國人民在南海諸島生產生活的重要見證。這一時期外國也有清晰的記錄。1918年，日本小倉卯之助《暴風之島》記載他來到雙子島時，遇到已在此居住的三名中國人。1923年英國海軍測繪局編《中國海指南》記載，1889年英國船駛入南沙群島時，在安波沙洲發(fā)現有中國人的“陋屋之遺跡”；“地薩島（即今鄭和群礁），海南漁民，以捕取海參、貝殼為活。各島都有其足跡，亦有久居巖礁間者”。[李國強，《南中國海研究：歷史與現狀》，黑龍江教育出版社，2003年版，第140頁。]1933年法國《殖民地世界》雜志記述：1930年法國炮艦“馬里休士”號測量南威島時，島上即有中國居民3人；1933年4月法國侵占南沙九島時，亦見各島居民全是中國人。當時南子礁有7人，中業(yè)島有5人，南威島有4人，南鑰島有中國人留下的茅屋、水井、神廟等。1933年8月28日，香港《南華早報》轉載法國人一篇文章（“法國新島嶼”）：“帝都島（即中業(yè)島）和雙島（即雙子礁）有不少中國人居住著，他們都是從海南島來的。帆船每年運來食用物品，供給他們，而運去龜肉和曬干的海參”。[參見吳士存，《南沙爭端的起源與發(fā)展》，中國經濟出版社，2010年版，第45、46頁。]1933年，日本朝日新聞社派人到南沙海域進行活動，在若林修史、平田末治所著《新南群島之今昔》一書中，記載了他們登上北二子島之前，那里就居住著中國人。此外，日本人所著《新南群島概況》一書中也記載了中業(yè)島、北子礁有中國漁民生產生活的房屋等遺跡。從這些外國人著述記載中得知，在他們到達南海諸島之前，已有中國人（而且只有中國人）長期在那里居住和生產活動。1946年中國接收南沙群島后，中國政府責令海軍總司令部及廣東省政府，對從事捕撈作業(yè)的漁民予以保護，并發(fā)放國旗，提供運輸通訊等便利，開發(fā)經營活動體現了官方行為。
中華人民共和國成立后，對南海諸島的開發(fā)和建設進入了全新的時代，是以往不能比擬的。海南島解放后，廣東省水產廳和海南行政區(qū)先后組織人員，對西沙群島等南海海域進行科學考察，海南島文呂、瓊海、陵水等縣組織大批漁民，赴西沙和南沙開展?jié)O業(yè)生產及磷礦開采，建立西沙氣象站，在永興島設立中心站，開辦供銷合作社、衛(wèi)生所、俱樂部、發(fā)電站等民用生活設施，成立了西沙水產收購站和西沙漁業(yè)生產指揮部。20世紀70年代后，國家海洋局分乘“向陽紅5號”和“向陽紅14號”，先后執(zhí)行6次調查任務，3次赴曾母暗沙考察，對南通礁作了實地考察，豎立了“中華人民共和國地質礦產部‘海洋四號’船”調查紀念碑。90年代后，國家測繪局、地震局和海洋局聯合對南沙部分島礁進行精確定位測量，將覆蓋全國陸地的天文大地控制網擴展到了南沙群島上。先后與法國、英國、美國等10余個國家近50家石油公司，對珠江口、鶯歌海、北部灣在內的中國海域進行地球物理勘探。加緊南海石油勘探、漁業(yè)資源開發(fā)及考古工作?？脊艑W家、中央民族大學王恒杰教授，多次赴西沙和南沙，發(fā)現重要古代遺物：其中包括宋元時期的瓷片、明清的青花瓷殘片和“開元通寶”等。這些事實說明，我國人民早已在南海諸島進行了長期持續(xù)的開發(fā)和經營。任何有一點歷史常識的人都不可否認，中國人民的發(fā)現與命名、開發(fā)與經營是一脈相承的，是符合客觀實際和歷史發(fā)展邏輯的。
三、南海諸島，中國最早進行管轄和行使主權
從歷史發(fā)展進程看，中國對南海諸島的持續(xù)管轄主要分為四個階段。
（一）擁有管轄事實的階段
中國對南海諸島行使主權的管轄事實可追溯至兩漢時期。中國人民發(fā)現和開發(fā)南海諸島后，就以國家名義對南海諸島進行管轄和行使主權。西漢武帝元封元年（公元前17年），海南始置珠崖、儋耳郡，標志著中央政權對海南島及南海諸島統(tǒng)治的開始。此后，隨著生產發(fā)展和航海技術的進步，我國人民經常航行于南海之上，并在西沙和南沙一帶居住生產，歷代統(tǒng)治者對南海和南海諸島的認識管理不斷加深。
南北朝時期的南朝宋代，南海諸島已在中國海軍巡邏之內。謝靈運《武帝誄》記載的“舟師漲海”便是佐證。
（二）列入行政版圖的階段
中國設置管轄南海諸島始于唐代?！杜f唐書·地理志》記載：振州（今海南省三亞市）的疆域“西南至大海三千里”，顯然已包括西沙群島?！俄n昌黎集》卷21記載了唐穆宗時嶺南節(jié)度使所管轄的四至范圍，其曰：“隸府之州遠者至三千里，懸隔山海……多洲島。”表明在唐代南海諸島不僅已經成為振州行政區(qū)劃的一部分，而且?guī)X南節(jié)度使還對南海諸島實施行政管理。唐朝貞元五年（公元789年）設瓊州府，根據宋朝趙汝適《諸蕃志》記載：“貞元五年，以瓊為督府，今因之，至吉陽，乃海之極，亡復陸涂。南對占城，西望真臘，東則千里長沙，萬里石塘。渺茫無際，天水一色，舟船來往惟以指南針為則，晝夜守視唯謹，毫厘之差，生死系焉。四郡凡十一縣，悉隸廣南西路”?？梢?，唐代已將南海諸島的千里長沙、萬里石塘列入中國版圖，劃歸瓊州府管轄。
宋代承襲隋唐行政建制，開始派遣水師巡視南海諸島。北宋曾公亮所著軍事制度和國防大事的《武經總要》將九乳螺洲（西沙群島）歸屬宋代海疆，記載了中國水師巡視西沙群島海域的歷史事實，“命王師出戍，置巡海水師營壘，……從屯門山用東風西南行，七日至九乳螺州。”南宋《宋史紀事本末》記載，南宋景炎二年（公元1277年）十二月丙子日，南宋端宗皇帝曾駐驛西沙群島（七洲洋）?！吨T藩圖》中也繪載中國在南海界限。北宋時，在南海設置巡海水師營壘。南宋時期，南海諸島則屬于廣南西路瓊管（即瓊管安撫都監(jiān)）管轄，列入瓊管四州軍之一的吉陽昌化軍的巡視范圍。南宋在沿海地區(qū)設立水師建制，以保證國家主權在南海以及沿海地區(qū)的行使。
元朝，中國地方政府繼續(xù)對南海諸島進行管理。蔡微《瓊海方輿志》中記載，“外匝大海，接烏里蘇密吉浪之洲，南則占城，西則真臘、交趾，東則長沙、萬里石塘，東北遠接廣東、閩、浙，近至欽、廉、高、化，開洋四日到廣州，九日夜達福建，十五日至浙江。”[（明）唐胄：《正德瓊臺志》，卷二十一，海道，海境，引《方輿志》，第8頁。上海古籍書店1964年6月據寧波天一閣藏明正德殘本影印。]至元十六年（1279年），根據元世祖的命令，派出著名的天文學家、同知太史院事郭守敬到南海進行測量并建立天文據點，即為“四海測驗”。其行程“南逾朱崖”，最后“測得南海北極出地一十五度”。還派元將史弼曾到萬里石塘巡視。這是元代在南海行使管轄權的體現。相關史事詩，如陳志歲《三沙市》曰：“古國神疆在，先民事跡多。宣威南海上，萬里鎮(zhèn)塵波。”（《載敬堂集·江南靖士詩稿》）至大四年至延佑七年（1311～1320），朱思本繪、羅洪先增補的《廣輿圖》繪有千里長沙（西沙群島）、萬里石塘（南沙群島），說明元朝依舊將南海諸島列入版圖。
明朝對海洋管轄控制超出了元代，尤其是鄭和七下西洋將中國的海上絲綢之路推向了鼎盛。當時南海諸島歸萬州管轄，列為水師巡防范圍，所有的記載中，均將南海諸島視為海防的門戶，以此劃分中外之界。官修的《廣東通志》《瓊州府志》《萬州志》《瓊臺外記》《正德瓊臺志》及《海語》等，都在“疆域”或“輿地山川”條目中記載：“萬州有千里長沙、萬里石塘”，說明在明代南沙群島就是廣東省海南萬州的一部分。瓊山縣志記載，明代海南衛(wèi)統(tǒng)兵萬余，巡邏海道幾萬里。
清朝已有十幾幅官方地圖，繪有南沙群島（石塘）的概略位置。據清朝官方的《廣東通志》《泉州府志》《同安縣志》記載，南沙群島仍屬萬州轄治?？滴?span lang="EN-US">49年至51年間，派清朝水師巡視我國南海諸島中的七洲洋，黃任《泉州府志》記載廣東水師副將吳升巡治“七州洋”。外國海船在南海諸島海域遇難，中國地方主管機構救濟遣返，也是中國政府對南海諸島行使主權的一種行動。乾隆二十年“沒來由國難番連得利共六十名……被風飄至萬州九州島洋面擊碎。……經該州查明，周給口糧。”[見北京故宮博物院明清檔案館檔案。]這里的萬州九州島洋是七州洋的別名，正是今天西沙群島一帶海域。光緒九年（1883年）德國曾對西沙、南沙群島進行調查測量，清政府提出抗議，德國最終停止調查。清宣統(tǒng)元年四月兩廣總督張人駿派遣水師提督李準前往西沙群島視察，逐島巡視查勘命名，升旗鳴炮重申我國南海諸島主權。1909年廣東水師李準巡視西沙群島的史實，“水師提督李準、廣東補用道李哲浚、罷赤溪協(xié)付將吳敬榮……測繪員生隨從十二名。”[陳天錫《西沙島東沙島成案匯編》，1928年，《西沙島成案匯編》部分，第9-12頁。]總之，清代后期，中國政府把南海諸島納入海防范圍、在南海諸島行使軍事守衛(wèi)的職責，已經逐步成為我國政府管轄海洋的慣例。
（三）強化主權管轄的階段
民國時期，中國對南海諸島的管轄具體劃歸到了地方政府。1911年，廣東省政府宣布把西沙群島劃歸海南崖縣（今三亞市）管轄。1916-1927年間，中國政府和廣東地方政府多次批準商人承辦開采西沙群島的磷礦和進行墾植，并對商人征收賦稅，一有違法，則取消商人的經營權。1931年，我國政府出臺海洋政策，正式宣布3海里“領海”界線和12海里的特別反走私區(qū)。
1933年，中國政府設立了由參謀本部、內政部、外交部、海軍部、教育部和蒙藏委員會共同組成的水陸地圖審查委員會，負責審查全國各地出版的水陸地圖。該委員會分別于1932年12月和1935年3月，舉行兩次會議，專門審定中國南海各島嶼、沙洲、暗礁、暗沙和暗灘等名稱共132個，分屬西沙、中沙（當時稱南沙）東沙和南沙（當時稱團沙）群島管轄。[見《水陸地圖審查委員會會刊》第一期，第61-69頁，1935年1月。]1935年4月，水陸地圖審查委員會編印《中國南海各島嶼圖》詳細標明南海諸島各島礁的具體名稱。1936年，中國政府根據1930年香港遠東氣象會議的決議，在西沙群島建成氣象臺、無線電臺和燈塔等，當時的無線電臺，遠及新加坡、遼寧等地皆可通報，并經常與海防、馬尼拉、廈門等電臺聯絡，指示海上航行船舶。1945年8月，日本戰(zhàn)敗投降。中國政府根據《開羅宣言》和《波茨坦公告》精神，于1946年11至12月間，由內政部會同海軍部和廣東省政府委派肖次尹和麥蘊瑜分別為西沙群島和南沙群島專員，分乘永興、中建、太平和中業(yè)四艦前往接收，重豎主權碑，碑文分別為“海軍收復西沙群島紀念碑”和“南沙群島太平島”，這些主權碑至今仍在永興島和太平島上，可作為重要歷史見證。[參見國家海洋局海洋發(fā)展戰(zhàn)略研究所，《南海諸島學術討論會論文選編》，林金枝“中國人民最早發(fā)現、經營和對南海諸島行使管轄的歷史”，1992年3月，第193頁。]從1946年派兵至今駐守在南沙最大島嶼太平島上。1946年后，中國政府將南海諸島重新劃歸廣東省管轄。1946年7月間，當時廣東省政府曾奉行政院命令接收團沙群島，但因“該島離海岸甚遠，水急礁多”，廣東省政府向行政院請求派軍艦協(xié)助接收。同年8月1日，行政院訓令“廣東省政府進行接收東沙、西沙、團沙（按即南沙群島）”。9月13日，內政、外交、國防和海軍總司令部代表開會討論接收事項。9月25日上午，內政部召集外交部（沈默）、國防部（馬定波）、海軍總司令部（姚汝鈺）和內政部本部（傅角今）四方代表出席的協(xié)商會議，征求各方意見，討論與接收中有關的問題。會議決定，南海諸島的接收范圍即依內政部擬制的《南海諸島位置圖》所示范圍接收，呈行政院核定后令廣東省政府遵照執(zhí)行。于是由內政部、國防部、海軍總司令部、空軍總司令部、后勤部和廣東省政府的代表組成了接收西、南沙群島的代表團，由海軍總司令部派林遵為進駐西、南沙群島艦隊的指揮官，率領“太平”、“永興”兩艦官兵護送上述人員前往南沙群島進行接收。隨同前往的還有測量、農業(yè)、水產、氣象和石匠等技術人員。12月12日，接收人員登上南沙群島的主島太平島，隨后又巡視了南鑰島、中業(yè)島、雙子島、南極島等地。1947年1月，中國國防部召集西、南沙建設實施會議，遵照會議決定，南沙群島行政“目前暫由海軍管理”，“候海南島行政特別區(qū)奉準成立，即歸該區(qū)統(tǒng)轄”。1947年4月，中國內政部以發(fā)文方字第0434號公函通知廣東省政府，南沙領土最南至曾母暗沙，“此項范圍抗戰(zhàn)前我國政府機關學校及書局出版物，均以此為準，并曾經內政部呈奉有案，仍照原案不變”。1947年12月，中國內政部方域司印制《南海諸島位置圖》，其中標繪了一條由11段線組成的“南海斷續(xù)線”，線內標有東、西、中、南沙群島，并標出曾母暗沙及大部分島礁名稱。1948年3月，中國海軍官兵一百多人，前往西沙、南沙和東沙群島進行換防。1948年出版的《海軍進駐后的南海諸島》一書記載當時的接收情況寫道：“先遣小艇裝載武裝之前哨部隊登陸，探悉島上無敵人后，始將物資源源搬上，派人駐守，然后舉行接收典禮，高懸國旗，并鳴炮致敬。一面并在各島命以新名，或立碑記”。
由此可見，辛亥革命以后至中華人民共和國成立前的民國時期，中國政府繼續(xù)在政治、經濟、軍事、內政和外交諸方面，采取了種種行動和具體措施，進行了大量的有效工作，行使對南海諸島的主權，維護了南海諸島主權領土的完整，留下了許多值得肯定的政績。
（四）實施全面管轄的階段
新中國成立后，我國政府對南海諸島及其附近海域行使全面的主權管轄。1958年9月4日，中華人民共和國政府發(fā)表關于領海的聲明，其中第一、第四兩條明確規(guī)定，東沙群島、西沙群島、中沙群島和南沙群島是屬于中國的島嶼。此外，聲明中還確定了領海基線的劃法，即直線基線劃法，并宣布南海各島礁領海寬度為12海里。1959年3月，中國在西沙永興島設置“西沙群島、南沙群島、中沙群島辦事處”，組織開發(fā)建設工作，加強對西沙、中沙和南沙群島及其附近海域的行政管轄。1969年3月，該辦事處改稱“廣東省西沙、中沙、南沙群島革命委員會”，并在西沙群島設立人民武裝部、公安派出所，管理工作更加健全和完善。1974年1月15日至19日，南越西貢當局出動軍隊侵犯我西沙群島，中國人民解放軍和民兵進行自衛(wèi)還擊，趕走了南越軍隊侵占的部分島嶼，捍衛(wèi)了中國主權。1979年7月，臺灣當局將東沙群島連同南沙群島劃歸高雄市管轄，由“海岸巡防署”管理，并成立了區(qū)公所[許浩、楊珍奇，《民國時期維護南海主權是中國管轄權的延續(xù)》，《太平洋學報》，2013-12-15。]，而中國大陸則將此地劃歸廣東省汕尾市陸豐市碣石鎮(zhèn)。1981年7月，經國務院批準，在永興島重設“西沙群島、南沙群島、中沙群島辦事處”，作為廣東省人民政府派出的相當于縣級的辦事機構，由海南行政公署直接領導。1983年4月，中國政府對南海諸島進行第四次命名，對外公布了287個部分標準地名。1984年5月31日，第六屆全國人大二次會議通過關于設立海南行政區(qū)政府的決定，再次明確規(guī)定海南行政區(qū)政府統(tǒng)一管轄西沙、南沙、中沙群島的島礁及其海域。1986年1月1日，中共中央總書記胡耀邦和劉華清、張重進一行到西沙永興島視察，胡耀邦在西沙博物館和西沙工委會議室題詞：“為了祖國安全，敢斗狂風惡浪！”“開發(fā)七洲洋，保衛(wèi)南海疆！”1988年1至3月間，我海軍先后進駐南沙永暑礁、華陽礁、南熏礁、東門礁、赤瓜礁和渚碧礁。1988年3月14日，在南沙赤瓜礁海域，越南艦船向我執(zhí)行考察任務的艦艇和人員進行挑釁，我被迫自衛(wèi)還擊，用實際行動捍衛(wèi)了南海諸島主權。1988年海南建省，管轄范圍包括海南島內19個市、縣和西沙、南沙、中沙群島的島礁及南海海域。1988年9月，將西沙群島、南沙群島、中沙群島辦事處更名為海南省西沙群島、南沙群島、中沙群島辦事處，沿襲相當于縣一級派出機構的行政體制，辦事處仍駐西沙群島永興島。為加強主權管轄，1992年2月25日，我國通過了《中華人民共和國領海及毗連區(qū)法》，該法第二條明確規(guī)定南海諸島主權屬于中國，規(guī)定我南海諸島領海和毗連區(qū)的寬度為12海里及在領海和毗連區(qū)所享有的權利。1996年5月，我國批準《聯合國海洋法公約》，發(fā)表了四點聲明，重申對1992年頒布的《中華人民共和國領海及毗連區(qū)法》第二條所列各群島及島嶼的主權，再次宣示東沙、西沙、中沙、南沙群島自古以來就是中國領土，主權屬于中國。此外，還發(fā)布《關于領?；€的聲明》，宣布了西沙群島的領?；€。1998年6月，我國政府又頒布了《中華人民共和國專屬經濟區(qū)和大陸架法》，其中第十四條聲明本法的規(guī)定不影響我國享有的歷史性權利。2009年12月，我國第十一屆全國人民代表大會常務委員會第十二次會議通過了《中華人民共和國海島保護法》，對海島、海域生態(tài)系統(tǒng)及資源保護做出了具體法律規(guī)定。2012年6月21日，經中華人民共和國國務院批準，撤銷海南省西沙群島、南沙群島、中沙群島辦事處，設立地級三沙市，管轄西沙群島、中沙群島、南沙群島的島礁及其海域。三沙市人民政府駐西沙永興島。2020年4月18日，經國務院批準，海南省三沙市設立西沙區(qū)、南沙區(qū)。三沙市西沙區(qū)管轄西沙群島的島礁及其海域，代管中沙群島的島礁及其海域，西沙區(qū)人民政府駐永興島。三沙市南沙區(qū)管轄南沙群島的島礁及其海域，南沙區(qū)人民政府駐永暑礁。
總之，上述有關南海諸島及其附近海域的管轄活動，縱向歷史貫通，充分彰顯我國對南海諸島及其附近海域行使主權的鐵的事實，嚴正昭告世界，南海諸島自古以來主權屬于中國。至今，中國政府、軍隊、科學工作者和漁民，對南海諸島及其附近海域的管轄、維權、考察和生產活動等，一直持續(xù)，從未間斷。