美國(guó)空軍最先進(jìn)的戰(zhàn)機(jī)不是F-22，而是神秘的X-37B，身價(jià)超過(guò)1.5億美元。
據(jù)美國(guó)趣味科學(xué)網(wǎng)站近日?qǐng)?bào)道，截止到3月25日，正在執(zhí)行“軌道測(cè)試車輛-4（OTV-4）”任務(wù)的小型無(wú)人航天飛機(jī)X-37B已在軌675天，打破了此前“OTV-3”任務(wù)創(chuàng)下的674天紀(jì)錄。
目前，由于美國(guó)空軍一直對(duì)相關(guān)信息守口如瓶，人們并不清楚X-37B究竟在執(zhí)行什么任務(wù)，任務(wù)何時(shí)結(jié)束以及屆時(shí)在何處降落。美國(guó)空軍發(fā)言人安娜·瑪麗-安尼切利上尉接受美國(guó)太空網(wǎng)（Space.com）郵件采訪時(shí)表示：“X-37B的降落日期將基于該項(xiàng)目在軌演示及目標(biāo)完成情況才能確定。”
迷你航天飛機(jī)
美國(guó)空軍目前擁有兩架X-37B，都由飛機(jī)制造巨頭波音公司研制，X-37B就像美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）此前那些已經(jīng)光榮退役的航天飛機(jī)一樣，垂直發(fā)射并在跑道上水平降落。
X-37B的外觀也類似一款小型無(wú)人航天飛機(jī)，它長(zhǎng)8.8米，高2.9米，翼展約4.6米，由太陽(yáng)能提供動(dòng)力。相比較而言，真正的航天飛機(jī)一般長(zhǎng)37米，翼展24米。
這兩架X-37B迄今已執(zhí)行了4次太空任務(wù)，每次都創(chuàng)下新的續(xù)航紀(jì)錄。OTV-1于2010年4月22日發(fā)射升空，當(dāng)年12月3日降落，在軌飛行224天；OTV-2于2011年3月5日發(fā)射，2012年6月16日降落，在軌468天；OTV-3于2012年12月11日發(fā)射，2014年10月17日降落，在軌運(yùn)行674天；OTV-4于2015年5月20日搭乘“阿特拉斯-5”號(hào)火箭發(fā)射升空，目前，其何時(shí)何地降落還是個(gè)未知數(shù)。
實(shí)際上，X-37B的情況說(shuō)明書顯示，后三次任務(wù)的在軌時(shí)長(zhǎng)都已超過(guò)了這款飛機(jī)的設(shè)計(jì)在軌壽命270天。
盡管OTV-4任務(wù)已經(jīng)打破X-37B在軌“服役”紀(jì)錄，但距離最長(zhǎng)時(shí)間太空探索任務(wù)還很遠(yuǎn)。有些地球觀測(cè)衛(wèi)星已“服役”數(shù)十年，如美國(guó)陸地衛(wèi)星系列的第5顆衛(wèi)星Landsat-5，從1984年發(fā)射升空，到2013年失效，整整29年間，一直在對(duì)地球進(jìn)行研究，是目前在軌運(yùn)行時(shí)間最長(zhǎng)的光學(xué)遙感衛(wèi)星，也是全球應(yīng)用最廣、成效最顯著的地球資源衛(wèi)星遙感信息源。此外，NASA著名的“旅行者1”號(hào)和“旅行者2”號(hào)探測(cè)器自從1977年發(fā)射升空，迄今已過(guò)“不惑之年”，仍在向地球家園發(fā)送數(shù)據(jù)。
身負(fù)絕密使命
由于美國(guó)空軍一直對(duì)X-37B諱莫如深，引發(fā)了外界諸多揣測(cè)。有人認(rèn)為，這一航天器可能是一種太空武器。但有專家表示，這不太可能，因?yàn)檫@種太空飛機(jī)的“塊頭”不夠大，操控性也不是很好，因此很難用來(lái)操控其他衛(wèi)星。
確實(shí)，美國(guó)空軍也一直強(qiáng)調(diào)稱，X-37B的兩大主要目標(biāo)是：測(cè)試可重復(fù)使用航天器技術(shù)和進(jìn)行一些可在地球上重復(fù)核查的實(shí)驗(yàn)。安尼切利對(duì)太空網(wǎng)表示：“OTV-4項(xiàng)目中測(cè)試的技術(shù)包括先進(jìn)的引導(dǎo)、導(dǎo)航以及控制系統(tǒng)、熱保護(hù)系統(tǒng)、航空電子設(shè)備、高溫結(jié)構(gòu)和密封系統(tǒng)等。”
盡管安尼切利拒絕提供OTV-4任務(wù)的細(xì)節(jié)，但她補(bǔ)充說(shuō)：“空軍研究實(shí)驗(yàn)室、空間和導(dǎo)彈系統(tǒng)中心以及空軍快速能力辦公室正在研究一種實(shí)驗(yàn)性的推進(jìn)系統(tǒng)。”
在佛羅里達(dá)降落？
所有四次任務(wù)都從佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角空軍基地發(fā)射升空，在執(zhí)行完此前三次任務(wù)后，X-37B在位于加利福尼亞州的范德堡空軍基地降落，但OTV-4可能不會(huì)如此。
空軍官員表示，他們希望X-37B的發(fā)射和降落活動(dòng)都在佛羅里達(dá)州。為此，位于卡納維拉爾角空軍基地隔壁的NASA肯尼迪太空中心內(nèi)老舊航天飛機(jī)降落設(shè)施已向X-37B張開了懷抱。
如果OTV-4的確在肯尼迪太空中心著陸，將標(biāo)志著自2011年航天飛機(jī)“亞特蘭蒂斯”號(hào)在此降落后，首次有航天飛機(jī)在此降落。