美國空軍最先進(jìn)的戰(zhàn)機不是F-22，而是神秘的X-37B，身價超過1.5億美元。

據(jù)美國趣味科學(xué)網(wǎng)站近日報道，截止到3月25日，正在執(zhí)行“軌道測試車輛-4（OTV-4）”任務(wù)的小型無人航天飛機X-37B已在軌675天，打破了此前“OTV-3”任務(wù)創(chuàng)下的674天紀(jì)錄。

目前，由于美國空軍一直對相關(guān)信息守口如瓶，人們并不清楚X-37B究竟在執(zhí)行什么任務(wù)，任務(wù)何時結(jié)束以及屆時在何處降落。美國空軍發(fā)言人安娜·瑪麗-安尼切利上尉接受美國太空網(wǎng)（Space.com）郵件采訪時表示：“X-37B的降落日期將基于該項目在軌演示及目標(biāo)完成情況才能確定。”

迷你航天飛機

美國空軍目前擁有兩架X-37B，都由飛機制造巨頭波音公司研制，X-37B就像美國國家航空航天局（NASA）此前那些已經(jīng)光榮退役的航天飛機一樣，垂直發(fā)射并在跑道上水平降落。

X-37B的外觀也類似一款小型無人航天飛機，它長8.8米，高2.9米，翼展約4.6米，由太陽能提供動力。相比較而言，真正的航天飛機一般長37米，翼展24米。

這兩架X-37B迄今已執(zhí)行了4次太空任務(wù)，每次都創(chuàng)下新的續(xù)航紀(jì)錄。OTV-1于2010年4月22日發(fā)射升空，當(dāng)年12月3日降落，在軌飛行224天；OTV-2于2011年3月5日發(fā)射，2012年6月16日降落，在軌468天；OTV-3于2012年12月11日發(fā)射，2014年10月17日降落，在軌運行674天；OTV-4于2015年5月20日搭乘“阿特拉斯-5”號火箭發(fā)射升空，目前，其何時何地降落還是個未知數(shù)。

實際上，X-37B的情況說明書顯示，后三次任務(wù)的在軌時長都已超過了這款飛機的設(shè)計在軌壽命270天。

盡管OTV-4任務(wù)已經(jīng)打破X-37B在軌“服役”紀(jì)錄，但距離最長時間太空探索任務(wù)還很遠(yuǎn)。有些地球觀測衛(wèi)星已“服役”數(shù)十年，如美國陸地衛(wèi)星系列的第5顆衛(wèi)星Landsat-5，從1984年發(fā)射升空，到2013年失效，整整29年間，一直在對地球進(jìn)行研究，是目前在軌運行時間最長的光學(xué)遙感衛(wèi)星，也是全球應(yīng)用最廣、成效最顯著的地球資源衛(wèi)星遙感信息源。此外，NASA著名的“旅行者1”號和“旅行者2”號探測器自從1977年發(fā)射升空，迄今已過“不惑之年”，仍在向地球家園發(fā)送數(shù)據(jù)。

身負(fù)絕密使命

由于美國空軍一直對X-37B諱莫如深，引發(fā)了外界諸多揣測。有人認(rèn)為，這一航天器可能是一種太空武器。但有專家表示，這不太可能，因為這種太空飛機的“塊頭”不夠大，操控性也不是很好，因此很難用來操控其他衛(wèi)星。

確實，美國空軍也一直強調(diào)稱，X-37B的兩大主要目標(biāo)是：測試可重復(fù)使用航天器技術(shù)和進(jìn)行一些可在地球上重復(fù)核查的實驗。安尼切利對太空網(wǎng)表示：“OTV-4項目中測試的技術(shù)包括先進(jìn)的引導(dǎo)、導(dǎo)航以及控制系統(tǒng)、熱保護(hù)系統(tǒng)、航空電子設(shè)備、高溫結(jié)構(gòu)和密封系統(tǒng)等。”

盡管安尼切利拒絕提供OTV-4任務(wù)的細(xì)節(jié)，但她補充說：“空軍研究實驗室、空間和導(dǎo)彈系統(tǒng)中心以及空軍快速能力辦公室正在研究一種實驗性的推進(jìn)系統(tǒng)。”

在佛羅里達(dá)降落？

所有四次任務(wù)都從佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角空軍基地發(fā)射升空，在執(zhí)行完此前三次任務(wù)后，X-37B在位于加利福尼亞州的范德堡空軍基地降落，但OTV-4可能不會如此。

空軍官員表示，他們希望X-37B的發(fā)射和降落活動都在佛羅里達(dá)州。為此，位于卡納維拉爾角空軍基地隔壁的NASA肯尼迪太空中心內(nèi)老舊航天飛機降落設(shè)施已向X-37B張開了懷抱。

如果OTV-4的確在肯尼迪太空中心著陸，將標(biāo)志著自2011年航天飛機“亞特蘭蒂斯”號在此降落后，首次有航天飛機在此降落。

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