歐洲天文學家6日說，他們首次在一顆大小與質量類似于地球的太陽系外行星上發(fā)現了大氣層，這是在通往發(fā)現外星生命的道路上邁出的“重要一步”。

這顆行星名為GJ1132b，圍繞船帆座南部的紅矮星GJ1132運轉，距離地球約39光年。它是一顆小型“超級地球”，質量相當于1.6個地球，半徑相當于1.4個地球。

負責協(xié)調研究的德國馬克斯·普朗克射電天文學研究所在一份聲明中說：“盡管這不是在另一顆行星上探測到生命，但它是朝著正確方向邁出的重要一步。在‘超級地球’GJ1132b上探測到大氣層，標志著第一次在質量與半徑接近地球的行星上發(fā)現了大氣層。”

一年前，天文學家首次在一顆被稱為“巨蟹座55e”的“超級地球”上探測到大氣層，但這顆系外行星的質量比地球大得多，約是地球的8倍。

研究人員在美國《天體物理學雜志》上介紹說，他們利用歐洲南方天文臺設在智利的一架望遠鏡對GJ1132系統(tǒng)同時進行7種波長的觀測，利用行星從其繞轉恒星前方通過時恒星亮度的微小變化來開展研究。

鑒于GJ1132b在利用其中一種波長觀測時呈現的尺寸稍大一些，研究人員認為，這說明該行星擁有這種波長無法穿透的大氣層。

進一步的大氣層模擬研究顯示，GJ1132b的大氣層可能富含水蒸氣和甲烷。由于該行星比地球熱得多，它可能是一個帶有熱蒸氣大氣層的“水世界”。

研究人員認為，這是一個令人鼓舞的發(fā)現。紅矮星是宇宙中極其常見的恒星，擁有許多小行星，但紅矮星磁場活動也很多，產生的耀斑或粒子流通常被認為會驅散其行星的大氣層。如果許多行星能像GJ1132b一樣長期維持大氣層，那么這可能意味著宇宙中適合生命存在的環(huán)境相當常見。